Perché balene e delfini si spiaggiano?

Poche cose in natura sono più tragiche della vista di un branco di balene, alcune delle creature più magnifiche e intelligenti della Terra indifese e morenti sulla spiaggia. Fili di balene di massa si verificano in molte parti del mondo e non sappiamo perché. Gli scienziati stanno ancora cercando le risposte che sbloccheranno questo mistero.

Ci sono molte teorie sul perché balene e delfini a volte nuotano in acque poco profonde e finiscono per arenarsi sulle spiagge in varie parti del mondo.

Alcuni scienziati hanno teorizzato che una singola balena o delfino potrebbe arenarsi a causa di malattie o lesioni, nuotare vicino alla riva per rifugiarsi in acque poco profonde e rimanere intrappolato dalla marea che cambia. Poiché le balene sono creature altamente sociali che viaggiano in comunità chiamate baccelli, possono verificarsi alcuni arenamenti di massa quando balene sane si rifiutano di abbandonare un membro di un baccello malato o ferito e seguirli in acque poco profonde.

I fili di massa di delfini sono molto meno comuni dei fili di massa di balene. E tra le balene, le specie di acque profonde come i capodogli e i capodogli hanno maggiori probabilità di arenarsi sulla terra rispetto alle specie di balene come le orche (orche) che vivono più vicino alla costa.

Nel febbraio 2017, oltre 400 balene pilota sono state bloccate su una spiaggia dell'Isola del Sud della Nuova Zelanda. Tali eventi accadono con una certa regolarità nell'area, suggerendo che la profondità e la forma del fondale marino in quella baia potrebbero essere la causa.

Alcuni osservatori hanno offerto una teoria simile riguardo alle balene che inseguono prede o foraggiano troppo vicino alla riva e vengono catturate dalla marea, ma ciò sembra improbabile come spiegazione generale dato il numero di balene arenate che si sono presentate con stomaci vuoti o in aree prive di la loro solita preda.

Il sonar della marina provoca infiltrazioni di balene?

Una delle teorie più persistenti sulla causa della formazione delle balene è che qualcosa interrompe il sistema di navigazione delle balene, causando loro di perdere la rotta, vagare in acque poco profonde e finire sulla spiaggia.

Scienziati e ricercatori governativi hanno collegato il sonar a bassa e media frequenza utilizzato dalle navi militari, come quelli operati dalla Marina degli Stati Uniti, a diversi filoni di massa, nonché ad altre morti e lesioni gravi tra balene e delfini. Il sonar militare emette intense onde sonore subacquee, essenzialmente un suono molto forte, che può mantenere il suo potere per centinaia di miglia.

La prova di quanto potrebbe essere pericoloso il sonar per i mammiferi marini è emersa nel 2000 quando balene di quattro diverse specie si sono arenate sulle spiagge delle Bahamas dopo che un gruppo di battaglia della Marina degli Stati Uniti ha usato il sonar a media frequenza nella zona. La Marina inizialmente negò la responsabilità, ma un'indagine del governo concluse che il sonar della Marina causava i filamenti di balene.

Molte balene spiaggiate in trefoli associate al sonar mostrano anche prove di lesioni fisiche, incluso sanguinamento nel cervello, nelle orecchie e nei tessuti interni. Inoltre, molte balene bloccate nelle aree in cui viene utilizzato il sonar presentano sintomi che negli esseri umani sarebbero considerati un grave caso di malattia da decompressione o "curve", una condizione che affligge i subacquei SCUBA che riemergono troppo rapidamente dopo un'immersione profonda. L'implicazione è che il sonar potrebbe influenzare i modelli di immersione delle balene.

Altre possibili cause addotte per l'interruzione della navigazione di balene e delfini includono:

• condizioni meteo;
• malattie (come virus, lesioni cerebrali, parassiti nelle orecchie o seni paranasali);
• attività sismica subacquea (a volte chiamata terremoti);
• anomalie del campo magnetico; e
• topografia subacquea sconosciuta.

Nonostante le molte teorie e la crescente evidenza del pericolo che il sonar militare rappresenta per le balene e i delfini in tutto il mondo, gli scienziati non hanno trovato una risposta che spieghi tutti i filamenti di balene e delfini. Forse non esiste una risposta unica.

A cura di Frederic Beaudry