Perché le balene sono mammiferi e non pesci

Le balene sono un membro della famiglia dei cetacei e come tali, nonostante siano completamente residenti in acqua, le balene sono mammiferi, non pesci. Esistono solo 83 specie di cetacei al mondo organizzate in 14 famiglie e due sottocategorie principali: balene dentate (Odontoceti, tra cui orche, narvali, delfini e focene) e balene (Mysticeti, megattere e rorquali). I cetacei dentati hanno denti e mangiano pinguini, pesci e foche. Invece di denti, Mysticeti hanno uno scaffale di materiale ossuto chiamato baleen che filtra piccole prede come lo zooplancton dall'acqua dell'oceano. Tutti i cetacei, dentati o baleen, sono mammiferi.

Key Takeaways: Why Whales Are Mammals

• Le balene sono cetacei e si dividono in due categorie: baleen (che mangia il plancton) e dentato (che mangia i pinguini e il pesce).
• I mammiferi respirano aria usando i polmoni, sopportano la vita dei giovani e li nutrono usando ghiandole mammarie e regolano la propria temperatura corporea. 
• Si sono evoluti da un terrestre a quattro zampe durante l'Eocene, 34-50 milioni di anni fa. 
• Le balene condividono un antenato comune con ippopotami.

Caratteristiche della balena

Le balene e i loro parenti cetacei hanno dimensioni enormi. Il più piccolo cetaceo è il Vaquita, una piccola focena che vive nel Golfo della California, lunga circa 1,4 m e pesa meno di 40 kg. È vicino all'estinzione. La più grande è la balenottera azzurra, infatti, l'animale più grande dell'oceano, che può crescere fino a 190.000 kg e oltre 24 metri di lunghezza. 

I corpi di cetacei sono aerodinamici e fusiformi (affusolati ad entrambe le estremità). Hanno piccoli occhi laterali, senza orecchie esterne, arti anteriori appiattiti lateralmente privi di gomito flessibile e collo indistinto. I corpi delle balene sono subcilindrici ad eccezione della coda, che è appiattita all'estremità. 

Cosa sono i mammiferi?

Ci sono quattro caratteristiche principali che distinguono i mammiferi da pesci e altri animali. I mammiferi sono endotermici (chiamati anche a sangue caldo), il che significa che devono fornire il proprio calore corporeo attraverso il loro metabolismo. I mammiferi danno alla luce piccoli (invece di deporre le uova) e allattano i loro piccoli. Respirano ossigeno dall'aria e hanno i capelli sì, persino le balene.

Cetacei vs. Pesce

Tour di osservazione delle balene del Principe delle balene

Per capire cosa rende una balena un mammifero, confrontalo con un pesce che abita nell'oceano della stessa dimensione generale: uno squalo. Le principali differenze tra cetacei come balene e pesci come gli squali sono:

I cetacei respirano ossigeno. Le balene hanno i polmoni e respirano attraverso le buche nei loro crani, scegliendo quando venire in superficie per respirare. Alcune specie come i capodogli possono rimanere sott'acqua per un massimo di 90 minuti, anche se la maggior parte in media circa 20 minuti tra i respiri.

Al contrario, gli squali estraggono l'ossigeno direttamente dall'acqua usando branchie, strutture a fessura piumate appositamente costruite situate ai lati delle loro teste. I pesci non hanno mai bisogno di venire in superficie per respirare.

I cetacei sono a sangue caldo e sono in grado di regolare internamente la propria temperatura corporea. Le balene hanno un grasso, uno strato di grasso che aiuta a mantenerle calde e generano calore nuotando e digerendo il cibo. Ciò significa che le stesse specie di balene possono prosperare in un'ampia varietà di ambienti, dagli oceani polari a quelli tropicali, e molti migrano avanti e indietro durante l'anno. Ogni anno, le balene viaggiano da sole o in gruppi chiamati baccelli, spostando lunghe distanze tra i loro terreni di alimentazione di acqua fredda verso i loro allevamenti di acqua calda.

Gli squali sono a sangue freddo e non possono regolare la loro temperatura corporea, quindi devono rimanere in qualsiasi zona ambientale in cui si sono evoluti, in genere acque temperate o tropicali. Ci sono alcuni squali d'acqua fredda, ma devono sopravvivere al freddo. 

La prole cetacea è nata dal vivo. I bambini balena (chiamati vitelli) impiegano circa 9-15 mesi a gestarsi e nascono dalla madre uno alla volta. 

A seconda della loro specie, gli squali madri depongono fino a circa 100 uova in casse di uova nascoste nelle alghe o mantengono le uova all'interno dei loro corpi (negli ovipositori) fino alla schiusa.

La progenie dei cetacei è curata dalle madri. Le balene femmine hanno ghiandole mammarie che producono latte, permettendo alla madre di nutrire i suoi polpacci per un anno intero, durante il quale insegna loro dove si trovano i terreni di riproduzione e di alimentazione e come proteggersi dai predatori.

Dopo che le uova di squalo appena nate si sono depositate, o i bambini (chiamati cuccioli) si schiudono dall'ovopositore della madre, sono soli e devono rompere la cassa delle uova e il foraggio e imparare a sopravvivere senza aiuto.

I cetacei hanno i capelli vestigiali. Molte specie perdono i capelli prima di nascere, mentre altre hanno ancora dei peli sulla testa o vicino alla bocca.