Angkor Wat
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Il complesso del tempio di Angkor Wat, alle porte di Siem Reap, in Cambogia, è famoso nel mondo per le sue intricate torri di fiori di loto, le sue enigmatiche immagini di Buddha sorridenti e le adorabili ragazze danzanti (apsaras) e i suoi fossati e bacini geometricamente perfetti.
Un gioiello architettonico, la stessa Angkor Wat è la più grande struttura religiosa del mondo. È il coronamento del classico impero Khmer, che un tempo governava gran parte del sud-est asiatico. La cultura khmer e l'impero allo stesso modo furono costruiti attorno a un'unica risorsa critica: l'acqua.
Tempio del loto su uno stagno:
La connessione con l'acqua è immediatamente evidente ad Angkor oggi. Angkor Wat (che significa "Tempio della Capitale") e il più grande Angkor Thom ("Capitale") sono entrambi circondati da fossati perfettamente quadrati. Due bacini rettangolari lunghi cinque miglia luccicano nelle vicinanze, il West Baray e l'East Baray. Nelle immediate vicinanze, ci sono anche altri tre grandi barays e numerosi piccoli.
Una ventina di miglia a sud di Siem Reap, una fornitura apparentemente inesauribile di acqua dolce si estende su 16.000 chilometri quadrati di Cambogia. Questa è la Tonle Sap, il più grande lago d'acqua dolce del sud-est asiatico.
Può sembrare strano che una civiltà costruita ai margini del "grande lago" del sud-est asiatico debba fare affidamento su un complicato sistema di irrigazione, ma il lago è estremamente stagionale. Durante la stagione dei monsoni, la grande quantità di acqua che scorre attraverso lo spartiacque fa sì che il Mekong indietreggi dietro il suo delta e inizi a fluire all'indietro. L'acqua scorre sul letto del lago di 16.000 chilometri quadrati, rimanendo per circa 4 mesi. Tuttavia, una volta che la stagione secca ritorna, il lago si restringe a 2.700 chilometri quadrati, lasciando la zona di Angkor Wat alta e asciutta.
L'altro problema con Tonle Sap, dal punto di vista angkoriano, è che si trova ad un'altitudine inferiore rispetto all'antica città. Re e ingegneri sapevano meglio che posizionare i loro meravigliosi edifici troppo vicino al lago / fiume irregolare, ma non avevano la tecnologia per far scorrere l'acqua in salita.
Engineering Marvel:
Al fine di fornire una fornitura di acqua per tutto l'anno per l'irrigazione delle colture di riso, gli ingegneri dell'Impero Khmer collegarono una regione delle dimensioni della moderna New York City con un elaborato sistema di bacini, canali e dighe. Invece di usare l'acqua di Tonle Sap, i serbatoi raccolgono l'acqua piovana dei monsoni e la conservano per i mesi asciutti. Le fotografie della NASA rivelano le tracce di questi antichi acquedotti, nascosti a livello del suolo dalla fitta foresta pluviale tropicale. Un approvvigionamento idrico costante ha permesso tre o anche quattro piantagioni di colture di riso notoriamente assetate all'anno e ha anche lasciato abbastanza acqua per l'uso rituale.
Secondo la mitologia indù, che il popolo khmer ha assorbito dai commercianti indiani, gli dei vivono sul monte Meru a cinque punte, circondato da un oceano. Per replicare questa geografia, il re Khmer Suryavarman II progettò un tempio a cinque torri circondato da un enorme fossato. La costruzione del suo bel design iniziò nel 1140; il tempio in seguito divenne noto come Angkor Wat.
In linea con la natura acquatica del sito, ciascuna delle cinque torri di Angkor Wat ha la forma di un fiore di loto non aperto. Il solo tempio di Tah Prohm era servito da oltre 12.000 cortigiani, sacerdoti, ragazze danzanti e ingegneri al suo apice - per non parlare dei grandi eserciti dell'impero o delle legioni di contadini che davano da mangiare a tutti gli altri. Nel corso della sua storia, l'Impero Khmer è stato costantemente in battaglia con i Chams (dal sud del Vietnam) e con diversi popoli thailandesi. La Grande Angkor probabilmente comprendeva tra i 600.000 e 1 milione di abitanti, in un momento in cui Londra aveva forse 30.000 persone. Tutti questi soldati, burocrati e cittadini facevano affidamento su riso e pesce, quindi si affidavano all'acquedotto.
Crollo:
Il sistema stesso che ha permesso ai Khmer di sostenere una popolazione così numerosa potrebbe essere stata la loro rovina. Recenti lavori archeologici dimostrano che già nel XIII secolo il sistema idrico era sottoposto a gravi tensioni. Un'inondazione evidentemente distrusse parte dei lavori di sterro a West Baray a metà del 1200; piuttosto che riparare la breccia, gli ingegneri angkoriani apparentemente hanno rimosso le macerie di pietra e l'hanno usato in altri progetti, facendo girare al minimo quella sezione del sistema di irrigazione.
Un secolo dopo, durante la prima fase della cosiddetta "piccola era glaciale" in Europa, i monsoni asiatici divennero molto imprevedibili. Secondo gli anelli di lunga vita po mu cipressi, Angkor ha sofferto di due decenni di cicli di siccità, dal 1362 al 1392 e dal 1415 al 1440. Ormai Angkor aveva già perso il controllo di gran parte del suo impero. L'estrema siccità ha paralizzato ciò che è rimasto del glorioso impero Khmer, rendendolo vulnerabile a ripetuti attacchi e saccheggi da parte dei thailandesi.
Nel 1431, il popolo Khmer aveva abbandonato il centro urbano di Angkor. Il potere si spostò a sud, nell'area intorno all'attuale capitale di Phnom Pehn. Alcuni studiosi suggeriscono che la capitale è stata spostata per sfruttare meglio le opportunità commerciali costiere. Forse la manutenzione del sistema idrico di Angkor era semplicemente troppo onerosa.
In ogni caso, i monaci continuarono ad adorare nel tempio di Angkor Wat stesso, ma il resto degli oltre 100 templi e altri edifici del complesso di Angkor furono abbandonati. A poco a poco, i siti sono stati bonificati dalla foresta. Sebbene il popolo khmer sapesse che queste meravigliose rovine erano lì, in mezzo agli alberi della giungla, il mondo esterno non sapeva dei templi di Angkor fino a quando gli esploratori francesi iniziarono a scrivere del luogo a metà del diciannovesimo secolo.
Negli ultimi 150 anni, studiosi e scienziati della Cambogia e di tutto il mondo hanno lavorato per ripristinare gli edifici Khmer e svelare i misteri dell'Impero Khmer. Il loro lavoro ha rivelato che Angkor Wat è davvero come un fiore di loto - che galleggia su un regno acquoso.
Collezioni fotografiche di Angkor:
Vari visitatori hanno registrato Angkor Wat e siti circostanti nel secolo scorso. Ecco alcune foto storiche della regione.
Foto di Margaret Hays del 1955.
Le foto di National Geographic / Robert Clark del 2009.
fonti
Angkor e l'Impero Khmer, John Audric. (Londra: Robert Hale, 1972).
Angkor e la civiltà khmer, Michael D. Coe. (New York: Tamigi e Hudson, 2003).
La civiltà di Angkor, Charles Higham. (Berkeley: University of California Press, 2004).
"Angkor: perché un'antica civiltà è crollata", Richard Stone. National Geographic, Luglio 2009, pagg. 26-55.
