Biografia di Dorothy Vaughan, rivoluzionario matematico della NASA

Dorothy Vaughan (20 settembre 1910 - 10 novembre 2008) era un matematico e un computer afroamericano. Nel suo periodo di lavoro per la NASA, è diventata la prima donna afroamericana a ricoprire un ruolo di supervisore e ha aiutato l'istituzione a passare alla programmazione informatica.

Fatti veloci: Dorothy Vaughan

• Nome e cognome: Dorothy Johnson Vaughan
• Occupazione: Matematico e programmatore di computer
• Nato: 20 settembre 1910 a Kansas City, Missouri
• Morto: 10 novembre 2008 a Hampton, in Virginia
• genitori: Leonard e Annie Johnson
• Sposa: Howard Vaughan (m. 1932); hanno avuto sei figli
• Formazione scolastica: Wilberforce University, B.A. in matematica

Primi anni di vita

Dorothy Vaughan è nata a Kansas City, Missouri, figlia di Leonard e Annie Johnson. La famiglia Johnson si trasferì presto a Morgantown, West Virginia, dove rimasero durante l'infanzia di Dorothy. Ha rapidamente dimostrato di essere una studentessa di talento, laureandosi presto al liceo all'età di 15 anni come valedictorian della sua classe di laurea.

Alla Wilberforce University, un college storicamente nero in Ohio, Vaughan ha studiato matematica. Le sue lezioni sono state coperte da una borsa di studio full-ride della West Virginia Conference of the A.M.E. Convention della scuola domenicale. Si laureò con la laurea nel 1929, a soli 19 anni, cum laude. Tre anni dopo, sposò Howard Vaughan e la coppia si trasferì in Virginia, dove inizialmente vivevano con la ricca e rispettata famiglia di Howard.

Dall'insegnante al computer

Sebbene Vaughan sia stata incoraggiata dai suoi professori della Wilberforce ad andare alla scuola di specializzazione alla Howard University, ha rifiutato, invece di lavorare alla Robert Russa Moton High School di Farmville, in Virginia, in modo che potesse aiutare a sostenere la sua famiglia durante la Grande Depressione. Durante questo periodo, lei e suo marito Howard hanno avuto sei figli: due figlie e quattro figli. La sua posizione e la sua educazione la collocano come leader ammirato nella sua comunità.

Dorothy Vaughan ha insegnato al liceo per 14 anni durante l'era dell'istruzione razzialmente separata. Nel 1943, durante la seconda guerra mondiale, prese un lavoro presso il Comitato consultivo nazionale per l'aeronautica (NACA, il predecessore della NASA) come un computer. La NACA e il resto delle agenzie federali si erano tecnicamente disgregati nel 1941 per ordine esecutivo del presidente Franklin D. Roosevelt. Vaughan fu assegnato al gruppo di West Area Computing al Langley Research Center di Hampton, in Virginia. Nonostante le donne di colore fossero reclutate attivamente, erano ancora separate in gruppi separati dalle loro controparti bianche.

 Nasa.gov

Il gruppo di calcolo era composto da matematiche esperte che si occupavano di complessi calcoli matematici, quasi tutti eseguiti a mano. Durante la guerra, il loro lavoro era collegato allo sforzo bellico, poiché il governo credeva fermamente che la guerra sarebbe stata vinta con la forza delle forze aeree. L'ambito di attività della NACA si è ampliato considerevolmente dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale e il programma spaziale è iniziato sul serio.

Per la maggior parte, il loro lavoro ha comportato la lettura dei dati, l'analisi e la pianificazione per l'utilizzo da parte di scienziati e ingegneri. Sebbene le donne, sia bianche che nere, possedessero spesso titoli simili (o persino più avanzati) degli uomini che lavoravano alla NASA, venivano assunti solo per posizioni inferiori e retribuzioni. Le donne non potevano essere assunte come ingegneri.

Supervisore e innovatore

Nel 1949, Dorothy Vaughan fu incaricata di sorvegliare i computer dell'area ovest, ma non ricopriva un ruolo di supervisione ufficiale. Invece, le è stato assegnato il ruolo di capo del gruppo (dopo la morte del loro precedente supervisore, una donna bianca). Ciò significa che il lavoro non è arrivato con il titolo atteso e il bump di paga. Ci sono voluti diversi anni e sostenendo se stessa prima che le venisse finalmente assegnato il ruolo di supervisore in veste ufficiale e i benefici che ne derivavano.

Vaughan non si è solo appoggiata a se stessa, ma ha anche lavorato duramente per sostenere maggiori opportunità per le donne. La sua intenzione non era solo quella di aiutare i suoi colleghi di West Computing, ma le donne di tutta l'organizzazione, comprese le donne bianche. Alla fine, la sua esperienza è diventata molto apprezzata dagli ingegneri della NASA, che si sono fortemente affidati alle sue raccomandazioni per abbinare i progetti ai computer le cui competenze si allineavano meglio.

Nel 1958, la NACA divenne la NASA e le strutture segregate furono completamente e finalmente abolite. Vaughan ha lavorato nella divisione Tecniche numeriche e, nel 1961, ha spostato la sua attenzione verso la nuova frontiera dell'informatica elettronica. Ha capito, prima di molti altri, che i computer elettronici sarebbero diventati il ​​futuro, quindi ha deciso di assicurarsi che lei e le donne del suo gruppo fossero preparate. Durante il suo periodo alla NASA, Vaughan ha anche contribuito direttamente ai progetti sul programma spaziale con il suo lavoro sullo Scout Launch Vehicle Program, un particolare tipo di razzo progettato per lanciare piccoli satelliti in orbita attorno alla Terra.

Vaughan ha insegnato a se stessa il linguaggio di programmazione FORTRAN che è stato utilizzato per il calcolo precoce e da lì lo ha insegnato a molti dei suoi colleghi in modo che fossero preparati per l'inevitabile passaggio dall'informatica manuale e verso l'elettronica. Alla fine, lei e alcuni dei suoi colleghi di West Area Computing si sono uniti alla neo-costituita Divisione Analisi e Calcolo, un gruppo integrato di razza e genere che lavora per espandere gli orizzonti dell'informatica elettronica. Sebbene abbia cercato di ricevere un'altra posizione dirigenziale, non le è mai stato concesso di nuovo.

Fotografie della festa di pensionamento di Dorothy Vaughan. Vaughan si ritirò dalla NASA nel 1971.  Famiglia Vaughan per gentile concessione / Nasa.gov

Più tardi vita ed eredità

Dorothy Vaughan ha lavorato a Langley per 28 anni mentre ha cresciuto sei bambini (uno dei quali ha seguito le sue orme e ha lavorato presso la struttura della NASA a Langley). Nel 1971, Vaughan alla fine si ritirò all'età di 71 anni. Continuò ad essere attiva nella sua comunità e nella sua chiesa per tutta la pensione, ma visse una vita abbastanza tranquilla. Vaughan è morto il 10 novembre 2008 all'età di 98 anni, meno di una settimana dopo l'elezione del primo presidente nero americano, Barack Obama.

La storia di Vaughan è arrivata all'attenzione pubblica nel 2016, quando Margot Lee Shetterly ha pubblicato il suo libro di saggistica "Figure nascoste: il sogno americano e la storia non raccontata delle donne nere che hanno contribuito a vincere la corsa allo spazio". Il libro è stato trasformato in un film popolare, "Hidden Figures", che è stato nominato come miglior film agli Academy Awards 2017 e ha vinto lo Screen Actors Guild Award 2017 come miglior ensemble (l'equivalente della gilda di un premio come miglior film). Vaughan è uno dei tre personaggi principali del film, insieme ai colleghi Katherine Johnson e Mary Jackson. È interpretata dall'attrice premio Oscar Octavia Spencer.