Elizabeth Keckley

Elizabeth Keckley era un ex schiavo che divenne il sarto e amico di Mary Todd Lincoln e un frequente visitatore alla Casa Bianca durante la presidenza di Abraham Lincoln.

Il suo libro di memorie, che è stato scritto da un fantasma (e ha scritto il suo cognome come "Keckley" anche se sembrava averlo scritto come "Keckly") e pubblicato nel 1868, ha fornito un resoconto testimone oculare della vita con i Lincolns.

Il libro apparve in circostanze controverse e apparentemente fu soppresso dalla direzione del figlio di Lincoln, Robert Todd Lincoln. Ma nonostante le polemiche che circondano il libro, i resoconti di Keckley sulle abitudini lavorative personali di Abraham Lincoln, le osservazioni sulle circostanze quotidiane della famiglia Lincoln e un resoconto commovente sulla morte del giovane Willie Lincoln, sono stati considerati affidabili.

Fatti veloci: Elizabeth Keckley

• Nato: intorno al 1818, Virginia.
• Deceduto: maggio 1907, Washington, D.C..
• Noto per: ex schiavo che ha aperto un'attività di sartoria a Washington, DC, prima della guerra civile e divenne amico fidato di Mary Todd Lincoln.
• Pubblicazione: ha scritto un libro di memorie sulla vita alla Casa Bianca durante l'amministrazione Lincoln, che ha fornito informazioni uniche sulla famiglia Lincoln.

La sua amicizia con Mary Todd Lincoln, sebbene improbabile, era autentica. Il ruolo di Keckley come frequente compagno della first lady è stato interpretato nel film "Lincoln" di Steven Spielberg in cui Keckley è stato interpretato dall'attrice Gloria Rueben.

Vita in anticipo di Elizabeth Keckley

Elizabeth Keckley nacque in Virginia nel 1818 e trascorse i primi anni della sua vita vivendo nel parco dell'Hampden-Sydney College. Il suo proprietario, il colonnello Armistead Burwell, lavorava per il college.

A "Lizzie" è stato assegnato un lavoro, che sarebbe stato tipico per i bambini schiavi. Secondo il suo libro di memorie, è stata picchiata e frustata quando ha fallito nelle attività.

Imparò a cucire crescendo, poiché sua madre, anch'essa schiava, era una sarta. Ma la giovane Lizzie si risentì di non essere in grado di ricevere un'istruzione.

Quando Lizzie era piccola, credeva che uno schiavo di nome George Hobbs, che apparteneva al proprietario di un'altra fattoria della Virginia, fosse suo padre. A Hobbs fu permesso di visitare Lizzie e sua madre in vacanza, ma durante l'infanzia di Lizzie il proprietario di Hobbs si trasferì nel Tennessee, portando i suoi schiavi con sé. Lizzie ricordava di aver salutato suo padre. Non vide mai più George Hobbs.

Lizzie apprese in seguito che suo padre era in realtà il colonnello Burwell, l'uomo che aveva posseduto sua madre. I proprietari di schiavi che generavano bambini con schiave non erano rari nel Sud, e all'età di 20 anni Lizzie stessa aveva un figlio con un proprietario di piantagione che viveva nelle vicinanze. Ha cresciuto il bambino, che ha chiamato George.

Quando aveva circa venticinque anni, un membro della famiglia che la possedeva si trasferì a St. Louis per iniziare una pratica legale, portando con sé Lizzie e suo figlio. A St. Louis decise di acquistare la sua libertà e, con l'aiuto di sponsor bianchi, riuscì infine a ottenere documenti legali che dichiaravano se stessa e suo figlio liberi. Era stata sposata con un altro schiavo, e quindi acquisì il cognome Keckley, ma il matrimonio non durò.

Con alcune lettere di presentazione, ha viaggiato fino a Baltimora, cercando di avviare un'attività di abbigliamento. Trovò poche opportunità a Baltimora e si trasferì a Washington, DC, dove fu in grado di mettersi in affari.

Carriera a Washington

L'attività di sartoria di Keckley iniziò a prosperare a Washington. Le mogli di politici e ufficiali militari avevano spesso bisogno di abiti eleganti per partecipare agli eventi e una talentuosa sarta, come era Keckley, poteva ottenere un numero di clienti.

Secondo il libro di memorie di Keckley, era stata incaricata dalla moglie del senatore Jefferson Davis di cucire abiti e lavorare nella casa di Davis a Washington. Così incontrò Davis un anno prima che diventasse presidente degli Stati Confederati d'America.

Keckley ha anche ricordato di aver cucito un abito per la moglie di Robert E. Lee ai tempi in cui era ancora un ufficiale dell'esercito americano.

Dopo l'elezione del 1860, che portò Abraham Lincoln alla Casa Bianca, gli stati schiavi iniziarono a secedere e la società di Washington cambiò. Alcuni dei clienti di Keckley viaggiarono verso sud, ma nuovi clienti arrivarono in città.