Assedio di guerra francese e indiano di Fort William Henry

L'assedio di Fort William Henry ebbe luogo dal 3 al 9 agosto 1757, durante la guerra francese e indiana (1754-1763). Sebbene le tensioni tra le forze britanniche e francesi alla frontiera fossero cresciute per diversi anni, la guerra francese e indiana non iniziò sul serio fino al 1754 quando il comando del tenente colonnello George Washington fu sconfitto a Fort Necessity nella Pennsylvania occidentale.

L'anno seguente, una grande forza britannica guidata dal maggiore generale Edward Braddock fu schiacciata nella battaglia di Monongahela nel tentativo di vendicare la sconfitta di Washington e catturare Fort Duquesne. A nord, gli inglesi se la cavarono meglio, come notò l'agente indiano Sir William Johnson che guidò le truppe alla vittoria nella battaglia del Lago George nel settembre 1755 e catturò il comandante francese, il barone Dieskau. Sulla scia di questa battuta d'arresto, il governatore della Nuova Francia (Canada), il Marchese de Vaudreuil, ordinò che Fort Carillon (Ticonderoga) fosse costruito all'estremità meridionale del lago Champlain.

Fort William Henry

In risposta, Johnson ordinò al maggiore William Eyre, l'ingegnere militare del 44 ° reggimento di Foot, di costruire Fort William Henry sulla sponda meridionale del lago George. Questa posizione fu sostenuta da Fort Edward che si trovava sul fiume Hudson a circa sedici miglia a sud. Costruito in un design quadrato con bastioni agli angoli, le mura di Fort William Henry erano spesse circa trenta piedi e costituite da terra rivestita in legno. La rivista del forte si trovava nel bastione nord-est mentre una struttura medica era collocata nel bastione sud-est. Come costruito, il forte doveva contenere un presidio di 400-500 uomini.

Sebbene formidabile, il forte era destinato a respingere gli attacchi dei nativi americani e non fu costruito per resistere all'artiglieria nemica. Mentre la parete nord si affacciava sul lago, le altre tre erano protette da un fossato secco. L'accesso al forte era fornito da un ponte attraverso questo fossato. A sostenere il forte c'era un grande campo trincerato situato a breve distanza a sud-est. Guarnito dagli uomini del reggimento di Eyre, il forte respinse un attacco francese, guidato da Pierre de Rigaud nel marzo 1757. Ciò era in gran parte dovuto alla mancanza di armi pesanti francesi.

Piani britannici

Con l'avvicinarsi della stagione delle campagne del 1757, il nuovo comandante in capo britannico per il Nord America, Lord Loudoun, presentò a Londra piani per chiedere un assalto a Quebec City. Il centro delle operazioni francesi, la caduta della città taglierebbe efficacemente le forze nemiche a ovest e sud. Mentre questo piano andava avanti, Loudoun intendeva assumere una posizione difensiva alla frontiera. Sentiva che ciò sarebbe stato possibile in quanto l'attacco al Quebec avrebbe attirato le truppe francesi lontano dal confine.

Andando avanti, Loudoun iniziò a riunire le forze necessarie per la missione. Nel marzo del 1757, ricevette ordini dal nuovo governo di William Pitt che lo indirizzava a dirigere i suoi sforzi verso la fortezza di Louisbourg sull'isola di Cape Breton. Sebbene ciò non alterasse direttamente i preparativi di Loudoun, cambiò radicalmente la situazione strategica poiché la nuova missione non avrebbe allontanato le forze francesi dalla frontiera. Poiché l'operazione contro Louisbourg aveva la priorità, le migliori unità furono assegnate di conseguenza. Per proteggere la frontiera, Loudoun nominò il generale di brigata Daniel Webb per supervisionare le difese di New York e gli diede 2.000 clienti abituali. Questa forza doveva essere aumentata da 5.000 milizie coloniali. 

La risposta francese

Nella Nuova Francia, il comandante di campo di Vaudreuil, il maggiore generale Louis-Joseph de Montcalm (Marchese de Montcalm), iniziò a progettare di ridurre Fort William Henry. Fresco di una vittoria a Fort Oswego dell'anno precedente, aveva dimostrato che le tradizionali tattiche d'assedio europee potevano essere efficaci contro i forti in Nord America. La rete di intelligence di Montcalm iniziò a fornirgli informazioni che suggerivano che l'obiettivo britannico per il 1757 sarebbe stato Louisbourg. Riconoscendo che un simile sforzo avrebbe lasciato gli inglesi deboli alla frontiera, iniziò a radunare truppe per colpire il sud.

Questo lavoro fu aiutato da Vaudreuil che fu in grado di reclutare circa 1800 guerrieri nativi americani per integrare l'esercito di Montcalm. Questi furono inviati a sud a Fort Carillon. Montando una forza combinata di circa 8000 uomini al forte, Montcalm iniziò a prepararsi a spostarsi a sud contro Fort William Henry. Nonostante i suoi migliori sforzi, i suoi alleati nativi americani si dimostrarono difficili da controllare e iniziarono a maltrattare e torturare i prigionieri britannici al forte. Inoltre, prendevano abitualmente più della loro quota di razioni e si trovava che stavano cannibalizzando ritualmente i prigionieri. Sebbene Montcalm desiderasse porre fine a tale comportamento, ha rischiato che i nativi americani lasciassero il suo esercito se avessero spinto troppo.

Inizia la campagna

A Fort William Henry, il comando passò al tenente colonnello George Monro del 35 ° piede nella primavera del 1757. Stabilendo il suo quartier generale nel campo fortificato, Monro aveva circa 1.500 uomini a sua disposizione. Era supportato da Webb, che era a Fort Edward. Allertato all'accumulo francese, Monro inviò una forza sul lago che fu messo in rotta durante la Battaglia di Sabbath Day Point il 23 luglio. In risposta, Webb viaggiò a Fort William Henry con un distaccamento di rangers del Connecticut guidati dal maggiore Israel Putnam.

Esplorando il nord, Putnam riferì l'approccio di una forza di nativi americani. Tornando a Fort Edward, Webb diresse 200 clienti abituali e 800 miliziani del Massachusetts per rafforzare la guarnigione di Monro. Sebbene ciò aumentasse la guarnigione a circa 2.500 uomini, diverse centinaia erano ammalate di vaiolo. Il 30 luglio Montcalm ordinò a François de Gaston, Chevalier de Lévis di spostarsi a sud con una forza avanzata. Il giorno seguente, si riunì di nuovo a Lévis nella baia di Ganaouske. Spingendosi ancora avanti, Lévis si accampò a meno di tre miglia da Fort William Henry il 1 ° agosto.

Eserciti e comandanti

Britannico

• Tenente colonnello George Monro
• 2.500 uomini

Francesi e nativi americani

• Marchese de Montcalm
• circa. 8000 uomini