Il complotto confederato per bruciare New York

La trama per bruciare New York City fu un tentativo del servizio segreto confederato di portare parte della distruzione della guerra civile nelle strade di Manhattan. Originariamente concepito come un attacco progettato per interrompere l'elezione del 1864, fu rinviato a fine novembre.

Venerdì sera, 25 novembre 1864, la notte dopo il Ringraziamento, i cospiratori hanno dato fuoco a 13 importanti hotel di Manhattan, nonché in edifici pubblici come i teatri e una delle attrazioni più famose del paese, il museo gestito da Phineas T Barnum.

La folla si riversò nelle strade durante gli attacchi simultanei, ma il panico svanì quando gli incendi si spensero rapidamente. Il caos fu immediatamente assunto come una sorta di complotto confederato, e le autorità iniziarono a cacciare gli autori.

Mentre il complotto incendiario era poco più che un diversivo peculiare nella guerra, ci sono prove che agenti del governo confederato avevano programmato un'operazione molto più distruttiva per colpire New York e altre città del nord.

Il piano confederato per interrompere le elezioni del 1864

Nell'estate del 1864, la rielezione di Abraham Lincoln era in dubbio. Le fazioni nel Nord erano stanche della guerra e desiderose di pace. E il governo confederato, naturalmente motivato a creare discordia nel Nord, sperava di creare disordini diffusi sulla scala dei Draft Riot di New York dell'anno precedente.

Fu elaborato un piano grandioso per infiltrare agenti confederati nelle città del nord, tra cui Chicago e New York, e commettere diffusi atti di incendio doloso. Nella risultante confusione, si sperava che i simpatizzanti meridionali, noti come Copperheads, potessero prendere il controllo di importanti edifici nelle città.

La trama originale per New York City, per quanto stravagante sembra, era quella di occupare edifici federali, ottenere armi dagli arsenali e armare una folla di sostenitori. Gli insorti avrebbero quindi alzato una bandiera confederata sul municipio e dichiarato che New York City aveva lasciato l'Unione e si era allineata con il governo confederato a Richmond.

Secondo alcuni resoconti, il piano sarebbe stato sviluppato in modo tale che i doppi agenti dell'Unione ne fossero venuti a conoscenza e ne informarono il governatore di New York, che si rifiutò di prendere sul serio l'avvertimento.

Una manciata di ufficiali confederati entrò negli Stati Uniti a Buffalo, New York, e viaggiò a New York in autunno. Ma i loro piani per interrompere le elezioni, che si sarebbero tenute l'8 novembre 1864, furono vanificati quando l'amministrazione Lincoln inviò migliaia di truppe federali a New York per assicurare elezioni pacifiche.

Con la città piena di soldati dell'Unione, gli infiltrati confederati potevano solo mescolarsi tra la folla e osservare le parate delle fiaccole organizzate dai sostenitori del presidente Lincoln e del suo avversario, il generale George B. McClellan. Il giorno delle elezioni il voto è andato liscio a New York City, e sebbene Lincoln non avesse portato la città, è stato eletto per un secondo mandato.

La trama incendiaria si è dispiegata alla fine di novembre 1864

Circa una mezza dozzina di agenti confederati a New York hanno deciso di proseguire con un piano improvvisato per accendere il fuoco dopo le elezioni. Sembra che lo scopo sia cambiato dal piano selvaggiamente ambizioso per dividere New York City dagli Stati Uniti a chiedere semplicemente una vendetta per le azioni distruttive dell'esercito dell'Unione mentre si muoveva sempre più a sud.

Uno dei cospiratori che hanno partecipato alla trama e sfuggito con successo alla cattura, John W. Headley, ha scritto delle sue avventure decenni dopo. Mentre parte di ciò che ha scritto sembra fantasioso, il suo racconto sull'accensione degli incendi nella notte del 25 novembre 1864 si allinea generalmente con i rapporti dei giornali.

Headley disse che aveva preso stanze in quattro hotel separati, e anche gli altri cospiratori avevano preso stanze in più hotel. Avevano ottenuto un miscuglio chimico chiamato "fuoco greco" che avrebbe dovuto accendersi quando i barattoli che lo contenevano venivano aperti e la sostanza veniva a contatto con l'aria.

Armato con questi dispositivi incendiari, alle 20:00 circa in un affollato venerdì sera gli agenti confederati iniziarono ad accendere fuochi nelle camere d'albergo. Headley affermò di aver incendiato quattro fuochi negli hotel e di aver detto che erano stati messi insieme 19 incendi.

Sebbene in seguito gli agenti confederati affermassero che non intendevano prendere la vita umana, uno di loro, il capitano Robert C. Kennedy, entrò nel Museo di Barnum, che era pieno di mecenati e accese un fuoco in una tromba delle scale. Ne seguì il panico, con la gente che si precipitava fuori dall'edificio in preda a una fuga, ma nessuno fu ucciso o ferito gravemente. Il fuoco si estinse rapidamente.

Negli hotel, i risultati erano più o meno gli stessi. Gli incendi non si propagarono oltre nessuna delle stanze in cui erano stati sistemati e l'intera trama sembrò fallire a causa dell'inettitudine.

Mentre alcuni dei cospiratori si mescolavano con i newyorkesi nelle strade quella notte, sentivano già persone che parlavano di come doveva essere un complotto confederato. E la mattina dopo i giornali riferivano che gli investigatori stavano cercando i plotter.

I cospiratori fuggirono in Canada

Tutti gli ufficiali confederati coinvolti nella trama salirono su un treno la notte seguente e furono in grado di eludere la caccia all'uomo per loro. Raggiunsero Albany, New York, quindi proseguirono per Buffalo, dove attraversarono il ponte sospeso in Canada.

Dopo alcune settimane in Canada, dove mantennero un basso profilo, i cospiratori partirono tutti per tornare al Sud. Robert C. Kennedy, che aveva incendiato il Barnum's Museum, fu catturato dopo essere rientrato negli Stati Uniti in treno. Fu portato a New York City e imprigionato a Fort Lafayette, una fortezza portuale di New York City.

Kennedy fu processato da una commissione militare, trovato capitano nel servizio confederato e condannato a morte. Ha confessato di aver dato fuoco al Barnum's Museum. Kennedy fu impiccato a Fort Lafayette il 25 marzo 1865. (Per inciso, Fort Lafayette non esiste più, ma si trovava nel porto su una formazione rocciosa naturale nell'attuale sito della torre di Brooklyn del Verrazano-Narrows Bridge.)

Se la trama originale per interrompere le elezioni e creare una ribellione Copperhead a New York fosse andata avanti, è dubbio che avrebbe potuto avere successo. Ma avrebbe potuto creare un diversivo per allontanare le truppe dell'Unione dal fronte, ed è possibile che avrebbe potuto avere un impatto sul corso della guerra. Com'era, il complotto per bruciare la città fu uno strano spettacolo per l'ultimo anno di guerra.