The Homestead Steel Strike

The Homestead Strike, un'interruzione del lavoro nello stabilimento di Carnegie Steel a Homestead, in Pennsylvania, si trasformò in uno degli episodi più violenti delle lotte sindacali americane della fine del 1800.

Un'occupazione pianificata della pianta si trasformò in una sanguinosa battaglia quando centinaia di uomini dell'agenzia investigativa Pinkerton si scambiarono spari con lavoratori e cittadini lungo le rive del fiume Monongahela. In una svolta sorprendente, gli scioperanti catturarono un certo numero di Pinkerton quando gli scioperanti furono costretti ad arrendersi.

La battaglia del 6 luglio 1892 terminò con una tregua e il rilascio dei prigionieri. Ma la milizia statale è arrivata una settimana dopo per risolvere le cose a favore della compagnia.

E due settimane dopo un anarchico oltraggiato dal comportamento di Henry Clay Frick, il veemente responsabile anti-lavoro di Carnegie Steel, tentò di assassinare Frick nel suo ufficio. Anche se sparato due volte, Frick sopravvisse.

Altre organizzazioni sindacali si erano radunate per difendere il sindacato di Homestead, l'Associazione Amalgamata dei lavoratori del ferro e dell'acciaio. E per un certo periodo l'opinione pubblica sembrava schierarsi con i lavoratori.

Ma il tentativo di assassinio di Frick e il coinvolgimento di un noto anarchico furono usati per screditare il movimento operaio. Alla fine, ha vinto il management di Carnegie Steel.

Sfondo dei problemi del lavoro delle piante della fattoria

Nel 1883 Andrew Carnegie acquistò la Homestead Works, una fabbrica di acciaio a Homestead, in Pennsylvania, a est di Pittsburgh sul fiume Monongahela. L'impianto, che era stato focalizzato sulla produzione di binari in acciaio per le ferrovie, fu modificato e modernizzato sotto la proprietà di Carnegie per produrre lastre di acciaio, che potevano essere utilizzate per la produzione di navi corazzate.

Carnegie, noto per la misteriosa lungimiranza degli affari, era diventato uno degli uomini più ricchi d'America, superando la ricchezza di milionari precedenti come John Jacob Astor e Cornelius Vanderbilt.

Sotto la direzione di Carnegie, la fabbrica di Homestead continuò ad espandersi e la città di Homestead, che aveva circa 2.000 abitanti nel 1880, quando fu inaugurata la fabbrica, crebbe fino a una popolazione di circa 12.000 nel 1892. Circa 4.000 lavoratori furono impiegati nell'acciaieria.

Il sindacato che rappresentava i lavoratori dello stabilimento di Homestead, l'Associazione Amalgamata dei lavoratori del ferro e dell'acciaio, aveva firmato un contratto con la società di Carnegie nel 1889. Il contratto doveva scadere il 1 luglio 1892.

Carnegie, e in particolare il suo socio in affari Henry Clay Frick, voleva rompere il sindacato. C'è sempre stata una considerevole disputa su quanto Carnegie fosse a conoscenza delle tattiche spietate che Frick aveva pianificato di impiegare.

Al tempo dello sciopero del 1892, Carnegie era in una lussuosa tenuta di sua proprietà in Scozia. Ma sembra, sulla base delle lettere scambiate dagli uomini, che Carnegie fosse pienamente consapevole delle tattiche di Frick.

L'inizio dello sciopero della fattoria

Nel 1891 Carnegie iniziò a pensare alla riduzione dei salari nello stabilimento di Homestead e quando la sua compagnia tenne riunioni con il sindacato Amalgamated nella primavera del 1892, la società informò il sindacato che avrebbe tagliato i salari nello stabilimento.

Carnegie scrisse anche una lettera, prima di partire per la Scozia nell'aprile 1892, in cui indicava che intendeva trasformare Homestead in un impianto non sindacale.

Alla fine di maggio, Henry Clay Frick ha incaricato i negoziatori dell'azienda di informare il sindacato che i salari sarebbero stati ridotti. Il sindacato non accetterebbe la proposta, che la società ha dichiarato non negoziabile.

Alla fine di giugno del 1892, Frick aveva pubblicato avvisi pubblici nella città di Homestead che informavano i membri del sindacato che da quando il sindacato aveva respinto l'offerta della società, la società non avrebbe avuto nulla a che fare con il sindacato.

E per provocare ulteriormente il sindacato, Frick iniziò la costruzione di quello che veniva chiamato "Fort Frick". Intorno alla pianta furono costruiti alti recinti, conditi con filo spinato. L'intento delle barricate e del filo spinato era ovvio: Frick intendeva bloccare il sindacato e introdurre "croste", lavoratori non sindacali.

I Pinkerton tentarono di invadere la fattoria

La notte del 5 luglio 1892, circa 300 agenti Pinkerton arrivarono nella Pennsylvania occidentale in treno e si imbarcarono su due chiatte che erano state rifornite con centinaia di pistole e fucili e uniformi. Le chiatte furono rimorchiate sul fiume Monongahela a Homestead, dove Frick pensò che i Pinkerton potessero atterrare senza essere individuati nel mezzo della notte.

Le vedute videro arrivare le chiatte e allertarono gli operai di Homestead, che corsero verso la riva del fiume. Quando i Pinkerton tentarono di sbarcare all'alba, centinaia di cittadini, alcuni armati di armi risalenti alla guerra civile, stavano aspettando.

Non è mai stato determinato chi ha sparato il primo colpo, ma è scoppiata una battaglia con le armi. Gli uomini furono uccisi e feriti su entrambi i lati e i Pinkerton furono bloccati sulle chiatte, senza possibilità di fuga.

Per tutto il giorno del 6 luglio 1892, i cittadini di Homestead provarono ad attaccare le chiatte, anche pompando petrolio nel fiume nel tentativo di accendere fuochi in acqua. Alla fine, nel tardo pomeriggio, alcuni leader sindacali hanno convinto i cittadini a lasciare che i Pinkerton si arrendessero.

Mentre i Pinkerton lasciavano le chiatte per raggiungere un teatro dell'opera locale, dove sarebbero stati trattenuti fino a quando lo sceriffo locale poteva venire ad arrestarli, i cittadini lanciavano loro dei mattoni. Alcuni Pinkerton furono sconfitti.

Lo sceriffo arrivò quella notte e rimosse i Pinkerton, sebbene nessuno di loro fosse stato arrestato o accusato di omicidio, come avevano chiesto i cittadini.

I giornali coprivano la crisi da settimane, ma le notizie sulla violenza crearono una sensazione quando si mosse rapidamente attraverso i fili del telegrafo. Le edizioni di giornali furono lanciate con resoconti sorprendenti sul confronto. Il New York Evening World ha pubblicato un'edizione extra speciale con il titolo: "AT WAR: Pinkertons and Workers Fight at Homestead".

Sei ferrieri erano stati uccisi nei combattimenti e sarebbero stati sepolti nei giorni seguenti. Mentre la gente di Homestead teneva i funerali, Henry Clay Frick, in un'intervista al giornale, annunciò che non avrebbe avuto rapporti con il sindacato.

Henry Clay Frick è stato sparato

Un mese dopo, Henry Clay Frick era nel suo ufficio a Pittsburgh e un giovane venne a trovarlo, sostenendo di rappresentare un'agenzia in grado di fornire lavoratori sostitutivi.

Il visitatore di Frick era in realtà un anarchico russo, Alexander Berkman, che viveva a New York City e che non aveva alcun legame con il sindacato. Berkman si fece strada nell'ufficio di Frick e gli sparò due volte, quasi uccidendolo.

Frick sopravvisse al tentativo di assassinio, ma l'incidente fu usato per screditare il sindacato e il movimento operaio americano in generale. L'incidente divenne una pietra miliare nella storia del lavoro negli Stati Uniti, insieme alla rivolta di Haymarket e al colpo di Pullman del 1894.

Carnegie ha avuto successo nel mantenere l'Unione fuori dalle sue piante

La milizia della Pennsylvania (simile alla guardia nazionale di oggi) ha rilevato lo stabilimento di Homestead e gli scioperanti non sindacali sono stati messi al lavoro. Alla fine, con il sindacato rotto, molti dei lavoratori originali tornarono alla fabbrica.

I leader del sindacato furono perseguiti, ma le giurie della Pennsylvania occidentale non riuscirono a condannarli.

Mentre la violenza era avvenuta nella Pennsylvania occidentale, Andrew Carnegie era stato in Scozia, evitando la stampa nella sua tenuta. Carnegie avrebbe poi affermato di avere poco a che fare con la violenza a Homestead, ma le sue affermazioni sono state accolte con scetticismo e la sua reputazione di equo datore di lavoro e filantropo è stata notevolmente offuscata.

E Carnegie riuscì a tenere i sindacati fuori dalle sue piante.