Il mito di Gilgamesh, eroe re della Mesopotamia

Gilgamesh è il nome di un leggendario re guerriero, una figura basata sul quinto re della prima dinastia della capitale mesopotamica di Uruk, tra il 2700 e il 500 a.C. Reale o no, Gilgamesh è stato l'eroe della prima storia epica avventurosa, raccontata nel mondo antico dall'Egitto alla Turchia, dalla costa mediterranea al deserto arabo per oltre 2000 anni.

Fatti veloci: Gilgamesh, Hero King of Mesopotamia

• Nomi alternativi: Re Gilgamesh di Uruk
• Equivalente: Bilgames (accadico), Bilgamesh (sumero)
• epiteti: Colui che vide il profondo
• Regni e poteri: Re di Uruk, responsabile della costruzione delle mura della città, e Re degli inferi e giudice dei morti
• Famiglia: Figlio del re babilonese Lugalbanda (noto anche come Enmerkar o Euechsios) e la dea Ninsumun o Ninsun. 
• Cultura / Paese: Mesopotamia / Babylon / Uruk
• Fonti primarie: Poema epico babilonese scritto in sumerico, accadico e aramaico; scoperto a Ninive nel 1853

Gilgamesh nella mitologia babilonese

I primi documenti superstiti riferiti a Gilgamesh sono tavolette cuneiformi trovate in Mesopotamia e prodotte tra il 2100-1800 a.C. Le tavolette sono state scritte in sumerico e descrivono eventi nella vita di Gilgamesh che sono stati successivamente intrecciati in una narrazione. Gli studiosi ritengono che i racconti sumeri potessero essere copie di composizioni più antiche (non sopravvissute) della corte dei re Ur III (XXI secolo a.C.), che sostenevano la discendenza da Gilgamesh.

La prima testimonianza delle storie come narrativa fu probabilmente composta da scribi nelle città di Larsa o Babilonia. Nel XII secolo a.C., l'epopea di Gilgamesh era diffusa in tutta la regione del Mediterraneo. La tradizione babilonese afferma che l'esorcista Si-leqi-unninnidi Uruk fu l'autore del poema di Gilgamesh chiamato "Colui che vide il profondo", intorno al 1200 a.C..

L'undicesima tavoletta dell'Epica di Gilgamesh, in cui Utnapishtim racconta la storia del Diluvio Universale. CM Dixon / Getty Images

Una copia quasi completa fu trovata nel 1853 a Ninive, in Iraq, in parte presso la Biblioteca di Ashurbanipal (r. 688-633 a.C.). Copie e frammenti dell'epopea di Gilgamesh sono stati trovati dal sito ittita di Hattusa in Turchia all'Egitto, da Megiddo in Israele al deserto arabo. Questi frammenti della fiaba sono variamente scritti in sumerico, accadico e in varie forme di babilonese, e l'ultima versione antica risale al tempo dei Seleucidi, successori di Alessandro Magno nel IV secolo a.C.. 

Descrizione 

Nella forma più comune della storia, Gilgamesh è un principe, figlio del re Lugalbanda (o un sacerdote rinnegato) e della dea Ninsun (o Ninsumun).

Sebbene fosse un giovane selvaggio all'inizio, durante l'epica storia Gilgamesh persegue un'eroica ricerca di fama e immortalità e diventa un uomo con un'enorme capacità di amicizia, resistenza e avventura. Lungo la strada prova anche grande gioia e dolore, oltre a forza e debolezza.

Disegno di una statua del sovrano mesopotamico Gilgamesh, mentre tiene un leone sotto il braccio. Montaggio d'archivio / Getty Images

Epica di Gilgamesh 

All'inizio della storia, Gilgamesh è un giovane principe di Warka (Uruk), appassionato di custodia e inseguimento delle donne. I cittadini di Uruk si lamentano degli dei, che insieme decidono di inviare una distrazione a Gilgamesh nella forma di una grande creatura pelosa, Enkidu.

Enkidu disapprova i modi wastrel di Gilgamesh e insieme partono per un viaggio attraverso le montagne fino alla Foresta dei Cedri, dove vive un mostro: Huwawa o Humbaba, un mostruoso temibile gigante di un'età immemorabile. Con l'aiuto del dio del sole babilonese, Enkidu e Gilgamesh sconfiggono Huwawa e uccidono lui e il suo toro, ma gli dei chiedono che Enkidu sia sacrificato per le morti. 

Enkidu muore e Gilgamesh, con il cuore spezzato, piange per il suo corpo per sette giorni, sperando che ritorni vivo. Quando Enkidu non viene rianimato, tiene una sepoltura formale per lui e poi giura che diventerà immortale. Il resto del racconto riguarda quella ricerca.

Alla ricerca dell'immortalità

Gilgamesh cerca l'immortalità in diversi luoghi, tra cui l'istituzione di un proprietario di taverna divina (o barista) sulla costa del mare, attraverso il Mediterraneo, e attraverso una visita alla Mesopotamica Noè, Utnapishtim, che ottenne l'immortalità dopo essere sopravvissuto alla grande alluvione.

Dopo molte avventure, Gilgamesh arriva a casa di Utnapishtim, che, dopo aver raccontato gli eventi del Diluvio Universale, alla fine gli dice che se riuscirà a dormire per sei giorni e sette notti, otterrà l'immortalità. Gilgamesh si siede e si addormenta all'istante per sei giorni. Utnapishtim poi gli dice che deve andare in fondo al mare per trovare una pianta speciale con poteri curativi. Gilgamesh è in grado di trovarlo, ma la pianta viene rubata da un serpente che lo usa ed è in grado di ammorbidire la sua vecchia pelle e rinascere.

Gilgamesh piange amaramente, quindi abbandona la sua ricerca e ritorna da Uruk. Quando alla fine muore, diventa il dio degli inferi, un re perfetto e giudice dei morti che vede e conosce tutto. 

Peso inciso raffigurante l'eroe Gilgamesh che combatte due serpenti, steatite o cloriti. Civiltà sumera, III millennio a.C. G. Dagli Orti / Getty Images Plus

Gilgamesh nella cultura moderna 

L'epopea di Gilgamesh non è l'unica epopea mesopotamica su un re mezzo umano e mezzo dio. Sono stati trovati frammenti di epopee riguardanti diversi re tra cui Sargon di Agade (governato dal 2334 al 2279 a.C.), Nabucodonosor I di Babilonia (1125-1104 a.C.) e Nabopolassar di Babilonia (626-605 a.C.). Tuttavia, Gilgamesh è il primo poema narrativo registrato. Si pensa che trame punti, aspetti eroici e persino storie intere siano stati fonte d'ispirazione per l'Antico Testamento della Bibbia, l'Iliade e l'Odissea, le opere di Esiodo e le notti arabe.

L'epopea di Gilgamesh non è un documento religioso; è la storia di un eroe debolmente storico che ha interferito con ed è stato custodito da diversi dei e dee, una storia che si è evoluta ed è stata ricamata nel corso della sua esistenza lunga 2000 anni.

Fonti e ulteriori letture

• Abusch, Tzvi. "Lo sviluppo e il significato dell'epopea di Gilgamesh: un saggio interpretativo". Diario dell'American Oriental Society 121,4 (2001): 614-22.
• Dalley, Stephanie. "Miti della Mesopotamia: Creazione, Il diluvio, Gilgamesh e altri." Oxford: Oxford University Press, 1989.
• George, Andrew R. "L'epopea babilonese di Gilgamesh: introduzione, edizione critica e testi cuneiformi", 2 voll. Oxford: Oxford University Press, 2003.
• idem. "L'epopea di Gilgameš a Ugarit." Aula Orientalis 25.237-254 (2007). Stampa.
• Gresseth, Gerald K. "The Gilgamesh Epic and Homer". Il diario classico 70,4 (1975): 1-18.
• Heidel, Alexander. "Paralleli epici e dell'Antico Testamento di Gilgamesh." Chicago IL: The University of Chicago Press, 1949.
• Milstein, Sara J. "Esternalizzazione Gilgamesh". Modelli empirici che sfidano la critica biblica. Eds. Person Jr., Raymond F. e Robert Rezetko. Israele antico e la sua letteratura. Atlanta, GA: SBL Press, 2016. 37-62.