La storia della bachelite, la prima plastica sintetica

Le materie plastiche sono così diffuse in tutto il mondo che raramente ci ripensiamo. Questo materiale resistente al calore, non conduttivo e facilmente modellabile contiene il cibo che mangiamo, i liquidi che beviamo, i giocattoli con cui giochiamo, i computer con cui lavoriamo e molti degli oggetti che acquistiamo. È ovunque, prevalente come il legno e il metallo. 

Da dove proviene? 

Leo Baekeland e plastica

La prima plastica sintetica usata commercialmente era la bachelite. È stato inventato da uno scienziato di successo di nome Leo Hendrik Baekeland. Nato a Gand, in Belgio, nel 1863, Baekeland emigrò negli Stati Uniti nel 1889. La sua prima grande invenzione fu Velox, una carta da stampa fotografica che poteva essere sviluppata alla luce artificiale. Nel 1899 Baekeland vendette i diritti di Velox a George Eastman e Kodak per un milione di dollari. 

Ha quindi iniziato il suo laboratorio a Yonkers, New York, dove ha inventato la bachelite nel 1907. Creata combinando fenolo, un disinfettante comune, con formaldeide, la bachelite è stata originariamente concepita come un sostituto sintetico della gommalacca utilizzata nell'isolamento elettronico. Tuttavia, la resistenza e la modellabilità della sostanza, combinate con il basso costo di produzione del materiale, lo hanno reso ideale per la produzione. Nel 1909, la bachelite fu presentata al grande pubblico durante una conferenza chimica. L'interesse per la plastica è stato immediato. La bachelite veniva utilizzata per fabbricare qualsiasi cosa, dai microtelefoni e bigiotteria a basi e prese per lampadine, parti di motori di automobili e componenti di lavatrici. 

Bakelite Corp

Opportunamente, quando Baekeland fondò la Bakelite Corp, la società adottò un logo che incorporava il segno per l'infinito e una tag line che diceva "Il materiale dei mille usi". È stato un eufemismo. 

Nel corso del tempo, Baekeland ha ottenuto circa 400 brevetti relativi alla sua creazione. Nel 1930, la sua azienda occupava uno stabilimento di 128 acri nel New Jersey. Il materiale è caduto in disgrazia, tuttavia, a causa di problemi di adattamento. La bachelite era piuttosto fragile nella sua forma pura. Per renderlo più malleabile e resistente, è stato rafforzato con additivi. Sfortunatamente, gli additivi hanno offuscato la bachelite colorata. Quando fu scoperto che altre materie plastiche che seguivano mantenevano il loro colore migliore, la bachelite fu abbandonata. 

Baekeland, l'uomo che inaugurò l'era della plastica, morì all'età di 80 anni a Beacon, New York, nel 1944.