Attacco della seconda guerra mondiale a Mers el Kebir

L'attacco alla flotta francese a Mers el Kebir ebbe luogo il 3 luglio 1940, durante la seconda guerra mondiale (1939-1945).

Eventi che portano all'attacco

Durante i giorni di chiusura della battaglia di Francia nel 1940, e con la vittoria tedesca quasi assicurata, gli inglesi si preoccuparono sempre più della disposizione della flotta francese. La quarta più grande marina al mondo, le navi della Marine Nationale possedeva il potenziale per alterare la guerra navale e minacciare le linee di rifornimento britanniche attraverso l'Atlantico. Esprimendo queste preoccupazioni al governo francese, il Primo Ministro Winston Churchill è stato assicurato dal Ministro della Marina Ammiraglio François Darlan che anche in caso di sconfitta, la flotta sarebbe stata trattenuta dai tedeschi.

Sconosciuto da entrambe le parti era che Hitler aveva scarso interesse a conquistare il Marine Nationale, assicurando solo che le sue navi fossero state neutralizzate o internate "sotto il controllo tedesco o italiano". Quest'ultima frase era inclusa nell'articolo 8 dell'armistizio franco-tedesco. Interpretando erroneamente la lingua del documento, gli inglesi credevano che i tedeschi intendessero assumere il controllo della flotta francese. Sulla base di ciò e della sfiducia nei confronti di Hitler, il Governo di guerra britannico decise il 24 giugno che le assicurazioni previste dall'articolo 8 dovevano essere ignorate.

Flotte e comandanti durante l'attacco

Britannico

• Ammiraglio Sir James Somerville
• 2 navi da battaglia, 1 incrociatore da battaglia, 2 incrociatori leggeri, 1 portaerei e 11 cacciatorpediniere

francese

• Ammiraglio Marcel-Bruno Gensoul
• 2 navi da battaglia, 2 incrociatori da battaglia, 6 cacciatorpediniere e 1 tender per idrovolante

Operazione Catapulta

A questo punto nel tempo, le navi della Marine Nationale erano sparse in vari porti. Due navi da battaglia, quattro incrociatori, otto cacciatorpediniere e numerose navi più piccole erano in Gran Bretagna, mentre una nave da guerra, quattro incrociatori e tre cacciatorpediniere erano nel porto di Alessandria, in Egitto. La maggiore concentrazione è stata ancorata a Mers el Kebir e Oran, in Algeria. Questa forza, guidata dall'ammiraglio Marcel-Bruno Gensoul, consisteva nelle navi da guerra più vecchie Bretagne e Provenza, i nuovi incrociatori da battaglia Dunkerque e Strasburgo, il tender idrovolante Comandante Teste, così come sei cacciatorpediniere.

Andando avanti con i piani per neutralizzare la flotta francese, la Royal Navy iniziò l'operazione Catapult. Ciò ha visto l'imbarco e la cattura di navi francesi nei porti britannici nella notte del 3 luglio. Mentre gli equipaggi francesi generalmente non hanno resistito, tre sono stati uccisi sul sottomarino Surcouf. La maggior parte delle navi ha continuato a servire con le forze francesi libere più tardi nella guerra. Degli equipaggi francesi, gli uomini hanno avuto la possibilità di unirsi ai francesi liberi o essere rimpatriati attraverso la Manica. Con queste navi sequestrate, gli ultimatum furono rilasciati agli squadroni di Mers el Kebir e Alessandria.

Ultimatum presso Mers el Kebir

Per far fronte allo squadrone di Gensoul, Churchill inviò la Forza H da Gibilterra sotto il comando dell'ammiraglio Sir James Somerville. Gli fu ordinato di rilasciare un ultimatum a Gensoul chiedendo che lo squadrone francese eseguisse una delle seguenti operazioni:

• Unisciti alla Royal Navy nel continuare la guerra con la Germania
• Naviga verso un porto britannico con equipaggi ridotti per essere internato per la durata
• Naviga verso le Indie occidentali o gli Stati Uniti e rimani lì per il resto della guerra
• Affondano le loro navi entro sei ore Se Gensoul rifiuta tutte e quattro le opzioni, Somerville viene incaricato di distruggere le navi francesi per impedire la loro cattura da parte dei tedeschi.

Un partecipante riluttante che non voleva attaccare un alleato, Somerville si avvicinò a Mers el Kebir con una forza composta dall'incrociatore da battaglia HMS cappuccio, le corazzate HMS Valoroso e HMS Risoluzione, il corriere HMS Ark Royal, due incrociatori leggeri e 11 cacciatorpediniere. Il 3 luglio, Somerville ha inviato il capitano Cedric Holland di Ark Royal, che parlava fluentemente francese, a Mers el Kebir a bordo del cacciatorpediniere HMS cane da volpe presentare i termini a Gensoul. L'Olanda fu accolta freddamente mentre Gensoul si aspettava che i negoziati fossero condotti da un ufficiale di pari grado. Di conseguenza, inviò il suo tenente di bandiera, Bernard Dufay, a incontrare l'Olanda.

Sotto l'ordine di presentare l'ultimatum direttamente a Gensoul, all'Olanda fu negato l'accesso e gli fu ordinato di lasciare il porto. Imbarcarsi su una balena per cane da volpe, ha fatto una corsa di successo all'ammiraglia francese, Dunkerque, e dopo ulteriori ritardi furono finalmente in grado di incontrare l'ammiraglio francese. I negoziati continuarono per due ore durante le quali Gensoul ordinò alle sue navi di prepararsi all'azione. Le tensioni sono state ulteriormente accentuate come Ark RoyalL’aeromobile iniziò a far cadere mine magnetiche attraverso il canale del porto mentre i colloqui proseguivano.

Un fallimento della comunicazione

Nel corso dei colloqui, Gensoul condivise i suoi ordini da Darlan che gli permisero di affondare la flotta o di navigare per l'America se una potenza straniera avesse tentato di reclamare le sue navi. In un grave fallimento della comunicazione, il testo completo dell'ultimatum di Somerville non è stato trasmesso a Darlan, inclusa l'opzione di navigare per gli Stati Uniti. Quando i colloqui iniziarono a bloccarsi, Churchill stava diventando sempre più impaziente a Londra. Preoccupato del fatto che i francesi si stessero bloccando per consentire l'arrivo dei rinforzi, ordinò a Somerville di risolvere immediatamente la questione.