Il congiuntivo passato viene utilizzato per gli stessi motivi del congiuntivo presente: esprimere emozione, dubbi e incertezza. Esiste una grande varietà di situazioni in cui viene utilizzato il congiuntivo, così come ci sono molte espressioni diverse che si accompagnano a esse. Si noti che l'unica differenza tra il congiuntivo presente e il congiuntivo passato è tesa; l'utilizzo è lo stesso per entrambi.
Il congiuntivo passato francese è una coniugazione composta, il che significa che ha due parti:
Come tutte le coniugazioni composte francesi, il congiuntivo passato può essere soggetto a un accordo grammaticale:
Je ne crois pas, qu'il a it commencé ce travail. Non credo abbia ancora iniziato il lavoro.
Il faut que vous soyez partis avant matin. Devi andartene prima del mattino.
Le passé du subjonctif è usato per esprimere un'azione incerta che presumibilmente è avvenuta prima del momento di parlare. Lo impieghiamo quando il verbo nella clausola subordinata, il verbo che segue Que, è accaduto prima del verbo nella clausola principale.
Il congiuntivo passato può essere usato in una clausola subordinata quando la clausola principale è al tempo presente o al tempo passato.
Il congiuntivo passato può anche essere usato in una clausola subordinata quando la clausola principale è al passato.
Si noti che se il significato della clausola principale non richiedesse il congiuntivo e se la clausola subordinata fosse presente prima del verbo nella clausola principale, la clausola subordinata sarebbe stata in plus-que-parfait (il passato perfetto). (Vedi l'esempio seguente). Per questo motivo, la clausola subordinata dovrebbe essere tecnicamente in subjonctif plus-que-parfait (il congiuntivo perfetto), ma questo è sostituito dal congiuntivo passato in tutti tranne il francese più formale.
Un esempio di clausola-passato perfetto, clausola subordinata-passato perfetto:
Congiuntivo passato con frase principale al passato: