Formiche, abitudini e tratti della famiglia Formicidae

Chiedi a qualsiasi appassionato di insetti come sono diventati così interessati agli insetti e probabilmente menzionerà le ore dell'infanzia trascorse a guardare le formiche. C'è qualcosa di affascinante negli insetti sociali, specialmente quelli tanto diversi ed evoluti come le formiche, la famiglia Formicidae.

Descrizione

È facile riconoscere le formiche, con vita stretta, addome bulboso e antenne a gomito. Nella maggior parte dei casi, quando osservi le formiche vedi solo i lavoratori, tutti donne. Le formiche vivono sottoterra, in legno morto, o talvolta in cavità vegetali. La maggior parte delle formiche sono nere, marroni, marrone chiaro o rosse.

Tutte le formiche sono insetti sociali. Con poche eccezioni, le colonie di formiche dividono il lavoro tra lavoratori sterili, regine e riproduttori maschili, chiamati alleati. Regine e maschi alati volano in sciami per accoppiarsi. Una volta accoppiati, le regine perdono le ali e stabiliscono un nuovo nido; i maschi muoiono. I lavoratori tendono alla prole della colonia, anche salvando le pupe se il nido fosse disturbato. La forza lavoro interamente femminile raccoglie anche cibo, costruisce il nido e mantiene pulita la colonia.

Le formiche svolgono compiti importanti negli ecosistemi in cui vivono. I formicidi girano e aerano il terreno, disperdono i semi e aiutano nell'impollinazione. Alcune formiche difendono i loro partner vegetali dagli attacchi degli erbivori.

Classificazione

• Kingdom - Animalia
• Phylum - Arthropoda
• Classe - Insecta
• Ordine - Imenotteri
• Famiglia - Formicidae

Dieta

Le abitudini alimentari variano nella famiglia delle formiche. La maggior parte delle formiche predano piccoli insetti o scovano frammenti di organismi morti. Molti si nutrono anche di nettare o melata, la sostanza dolce lasciata dagli afidi. Alcune formiche effettivamente fanno il giardinaggio, usando frammenti di foglie raccolte per far crescere funghi nei loro nidi.

Ciclo vitale

La metamorfosi completa di una formica può richiedere da 6 settimane a 2 mesi. Le uova fecondate producono sempre femmine, mentre le uova non fertilizzate producono maschi. La regina può controllare il sesso della sua prole fertilizzando selettivamente le uova con lo sperma, che immagazzina dopo un singolo periodo di accoppiamento.

Le larve bianche e senza gambe si schiudono dalle uova, completamente dipendenti dalle formiche operaie per la loro cura. Gli operai alimentano le larve con cibo rigurgitato. In alcune specie, le pupe sembrano adulti incolori e immobili. In altri, le pupe ruotano un bozzolo. I nuovi adulti potrebbero impiegare diversi giorni per scurirsi nel loro colore finale.

Adattamenti speciali e difese

Le formiche impiegano un'affascinante varietà di comportamenti per comunicare e difendere le loro colonie. Le formiche tagliafoglie coltivano un batterio con proprietà antibiotiche per impedire ai funghi indesiderati di crescere nei loro nidi. Altri tendono gli afidi, "mungendoli" per raccogliere la melata dolce. Alcune formiche usano un ovopositore modificato per pungere, come i loro cugini di vespe.

Alcune formiche funzionano come piccole fabbriche chimiche. Le formiche del genere Formica utilizzare una ghiandola addominale speciale per produrre acido formico, una sostanza irritante che possono schizzare mentre mordono. Le formiche proiettili iniettano una forte tossina nervosa quando pungono.

Molte formiche sfruttano altre specie. Le regine di formiche schiave invadono colonie di altre specie di formiche, uccidendo le regine residenti e schiavizzando i suoi operai. Le formiche ladro fanno irruzione nelle colonie vicine, rubando cibo e persino giovani.

Gamma e distribuzione

Le formiche prosperano in tutto il mondo, vivendo ovunque tranne l'Antartide, la Groenlandia, l'Islanda e alcune isole isolate. La maggior parte delle formiche vive sottoterra o in legno morto o in decomposizione. Gli scienziati descrivono quasi 9.000 specie uniche di formicidi; quasi 500 specie di formiche abitano il Nord America.

fonti

• Insetti: la loro storia naturale e diversità, di Stephen A. Marshall
• Informazioni sulla formica, Università dell'Arizona
• Formicidae: Informazioni, Web sulla diversità degli animali