Deinosuchus

Il "deino" in Deinosuchus deriva dalla stessa radice del "dino" nel dinosauro, connotando "temibile" o "terribile". In questo caso, la descrizione è appropriata: Deinosuchus era uno dei più grandi coccodrilli preistorici mai vissuti, raggiungendo lunghezze fino a 33 piedi dalla testa alla coda e pesi nelle vicinanze da cinque a 10 tonnellate.

In effetti, per anni questo tardo rettile cretaceo è stato pensato per essere il più grande coccodrillo che sia mai vissuto fino alla scoperta del mostruoso Sarcosuchus (lungo 40 piedi e fino a 15 tonnellate), relegandolo al secondo posto. (Come i loro discendenti moderni, i coccodrilli preistorici crescevano costantemente - nel caso del Deinosuco, al ritmo di circa un piede all'anno - quindi è difficile sapere esattamente quanto fossero lunghi gli esemplari più longevi o in quale momento i loro cicli di vita hanno raggiunto la dimensione massima.)

I fatti in breve

• Nome: Deinosuchus (greco per "terribile coccodrillo"); pronunciato DIE-no-SOO-kuss
• Habitat: Fiumi del Nord America
• Periodo storico: Late Cretaceous (80-70 milioni di anni fa)
• Dimensioni e peso: Fino a 33 piedi di lunghezza e 5-10 tonnellate
• Dieta: Pesci, molluschi, carogne e creature terrestri, compresi i dinosauri
• Caratteristiche distintive: Corpo lungo con teschio di sei piedi; armatura dura e rigida

Fossili

Sorprendentemente, i fossili conservati di due tirannosauri contemporanei del Nord America - Appalachiosaurus e Albertosaurus - mostrano chiaramente i segni del morso di Deinosuchus. Non è chiaro se questi individui abbiano ceduto agli attacchi, o abbiano continuato a scavare per un altro giorno dopo che le loro ferite erano guarite, ma devi ammettere che un affondo di coccodrillo lungo 30 piedi con un tirannosauro lungo 30 piedi rende un'immagine avvincente! Per inciso, questo non sarebbe stato l'unico incontro noto tra gabbia dinosauro vs coccodrillo. (Se in effetti preda di dinosauri su base regolare, ciò farebbe molto per spiegare le dimensioni eccezionalmente grandi di Deinosuchus, nonché l'enorme forza del suo morso: circa 10.000 a 15.000 libbre per pollice quadrato, ben entro Tyrannosaurus Rex territorio.)

Come molti altri animali dell'era mesozoica, il Deinosuco ha una storia fossile complicata. Un paio di denti di questo coccodrillo furono scoperti nella Carolina del Nord nel 1858 e attribuiti al genere oscuro Polyptychodon, che in seguito fu riconosciuto come un rettile marino piuttosto che un coccodrillo ancestrale. Non meno un'autorità del paleontologo americano Edward Drinker Cope attribuì un altro dente di Deinosuchus scoperto nella Carolina del Nord al nuovo genere Polydectes, e un esemplare successivo scoperto nel Montana fu attribuito al dinosauro corazzato Euoplocephalus. Fu solo nel 1904 che William Jacob Holland riesaminò tutte le prove fossili disponibili ed eresse il genere Deinosuchus, e anche dopo che i resti di Deinosuchus furono assegnati al genere scartato Phobosuchus.

Crocodilian Line of Evolution

Oltre alle sue enormi proporzioni, Deinosuchus era notevolmente simile ai coccodrilli moderni - un'indicazione di quanto poco sia cambiata la linea di evoluzione dei coccodrilli negli ultimi 100 milioni di anni. Per molte persone, questo solleva la questione del perché i coccodrilli sono riusciti a sopravvivere all'evento di estinzione K / T 65 milioni di anni fa, mentre i loro cugini di dinosauri e pterosauri sono diventati tutti kaput. (È un fatto poco noto che coccodrilli, dinosauri e pterosauri si siano tutti evoluti dalla stessa famiglia di rettili, gli archosauri, durante il periodo triassico medio).