Giant Ground Bradoth (Megalonyx)

Il prototipo di bradipo preistorico, il bradipo di terra gigante (nome di genere Megalonyx, pronunciato MEG-ah-LAH-nix) fu nominato dal futuro presidente americano Thomas Jefferson nel 1797, dopo aver esaminato alcune ossa inoltrate da una grotta nella Virginia occidentale. Onorando l'uomo che l'ha descritta, la specie più famosa è oggi conosciuta come Megalonyx jeffersoni, ed è il fossile di stato del West Virginia, anche se l'originale, le ossa attualmente risiedono all'Accademia di scienze naturali di Filadelfia. È importante rendersi conto che il bradipo di terra gigante si estendeva attraverso la distesa di Miocene, Pliocene e Pleistocene Nord America; i suoi fossili sono stati scoperti fino allo stato di Washington, Texas e Florida.

Idee sbagliate iniziali

Mentre spesso sentiamo parlare di come Thomas Jefferson abbia chiamato Megalonyx, i libri di storia non sono così imminenti quando si tratta di tutto ciò che ha sbagliato su questo mammifero preistorico. Almeno 50 anni prima della pubblicazione di Charles Darwin Sull'origine delle specie, Jefferson (insieme alla maggior parte degli altri naturalisti dell'epoca) non aveva idea che gli animali potessero estinguersi, e credeva che branchi di Megalonyx fossero ancora in agguato nell'ovest americano; arrivò persino a chiedere al famoso duo pionieristico Lewis e Clark di tenere d'occhio eventuali avvistamenti! Forse più egregiamente, anche Jefferson non aveva idea di avere a che fare con una creatura esotica come un bradipo; il nome che aveva conferito, greco per "artiglio gigante", doveva onorare quello che pensava fosse un leone insolitamente grande.

caratteristiche

Come con altri mammiferi megafauna della successiva era cenozoica, è ancora un mistero (anche se ci sono molte teorie) sul perché il bradipo di terra gigante sia cresciuto a dimensioni così enormi, alcuni individui erano lunghi fino a 10 piedi e pesavano fino a 2.000 libbre. A parte la sua mole, questo bradipo si distingueva per la parte anteriore significativamente più lunga delle zampe posteriori, un indizio del fatto che utilizzava i suoi lunghi artigli anteriori per legare abbondanti quantità di vegetazione; infatti, la sua costruzione ricordava il dinosauro estinto da tempo Therizinosaurus, un classico esempio di evoluzione convergente. Per quanto grande, però, Megalonyx non era il più grande bradipo preistorico che sia mai vissuto; quell'onore appartiene al Megatherium di tre tonnellate del Sud America contemporaneo. (Si ritiene che gli antenati di Megalonyx vivessero in Sud America e si insediarono nell'isola a nord di milioni di anni prima della nascita dell'istmo centroamericano.)

Come i suoi compagni mammiferi megafauna, il bradipo gigante si estinse alla cuspide dell'ultima era glaciale, circa 10.000 anni fa, probabilmente soccombendo a una combinazione di predazioni da parte dei primi esseri umani, alla graduale erosione del suo habitat naturale e alla perdita del suo fonti abituate di cibo.