Ground Sloths - Un sopravvissuto americano dell'estinzione megafaunale
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Bradipo terrestre gigante (Megatheriinae) è il nome comune per diverse specie di grandi mammiferi corposi (megafauna) che si sono evoluti e vissuti esclusivamente nei continenti americani. Il superordine Xenarthrans - che comprende formichieri e armadilli - emerse in Patagonia durante l'Oligocene (34-23 milioni di anni fa), poi diversificato e disperso in tutto il Sud America. I primi giganteschi bradipi terrestri apparvero in Sud America almeno tanto tempo fa come il tardo Miocene (Friasiano, 23-5 mya) e dal Tardo Pliocene (Blancan, circa 5,3-2,6 mya) arrivarono in Nord America. La maggior parte delle grandi forme si estinse durante il tardo Pleistocene, anche se recentemente sono state scoperte prove della sopravvivenza dei bradipi nell'America centrale fino a 5.000 anni fa.
Esistono nove specie (e fino a 19 generi) di bradipi giganti conosciute da quattro famiglie: Megatheriidae (Megatheriinae); Mylodontidae (Mylodontinae e Scelidotheriinae), Nothrotheriidae e Megalonychidae. I resti di pre-pleistocene sono molto radi (tranne che per Eremotheriaum eomigrans), ma ci sono molti fossili del Pleistocene, in particolare Megatherium americanum in Sud America e E. laurillardi in Sud e Nord America. E. laurillardi era una grande specie intertropicale nota come il bradipo terrestre gigante panamense, che potrebbe essere sopravvissuto al tardo Pleistocene.
La vita come un bradipo
I bradipi erano principalmente erbivori. Uno studio su oltre 500 feci (coproliti) conservate del bradipo di terra di Shasta (Nothrotheriops shastense) della Rampart Cave, in Arizona (Hansen), indicano che hanno pranzato principalmente nel deserto globemallow (Sphaeralcea ambigua) Nevada mormontea (Ephedra nevadensis) e saltbushes (Atriplex spp). Uno studio del 2000 (Hofreiter e colleghi) ha scoperto che la dieta dei bradipi che vivono dentro e intorno alla grotta di gesso nel Nevada è cambiata nel tempo, da pini e gelsi intorno ai 28.000 cal di BP, a capperi e senape a 20.000 anni bp; e alle saline e altre piante del deserto a 11.000 anni bp, un'indicazione del cambiamento climatico nella regione.
I bradipi terrestri vivevano in una varietà di tipi di ecosistemi, dalle macchia senza alberi in Patagonia alle valli boscose nel Dakota del Nord, e sembra che fossero abbastanza adattivi nelle loro diete. Nonostante la loro adattabilità, quasi certamente furono uccisi, come con altre estinzioni megafaunali, con l'assistenza della prima serie di coloni umani nelle Americhe.
Classifica per dimensione
I bradipi di terra giganti sono vagamente classificati in base alle dimensioni: piccolo, medio e grande. In alcuni studi, la dimensione delle varie specie sembra essere continua e sovrapposta, sebbene alcuni resti giovanili siano decisamente più grandi di quelli adulti e subadulti del piccolo gruppo. Cartell e De Iuliis sostengono che la differenza è la dimensione è la prova che alcune specie erano sessualmente dimorfiche.
- Megatherium altiplanicum (piccola lunghezza del femore circa 387,5 mm o 15 pollici) e circa 200 chilogrammi o 440 libbre per individui adulti)
- Megatherium sundti (media, lunghezza del femore circa 530 mm, 20 pollici)
- Megatherium americanum (grande lunghezza del femore tra 570-780 mm, 22-31 in; e fino a 3000 kg, 6600 lb per individuo)
Tutti i generi continentali estinti erano "macinati" piuttosto che arborei, cioè vivevano fuori dagli alberi, anche se gli unici sopravvissuti sono i loro piccoli (4-8 kg, 8-16 lb) discendenti che abitano gli alberi.
Sopravvissuti recenti
La maggior parte della megafauna (mammiferi con corpi superiori a 45 kg o 100 libbre) nelle Americhe si estinse alla fine del Pleistocene dopo la ritirata dei ghiacciai e all'epoca della prima colonizzazione umana delle Americhe. Tuttavia, prove per la sopravvivenza dei bradipi nel tardo pleistocene sono state trovate in una manciata di siti archeologici, dove la ricerca indica che gli umani stavano predando sui bradipi.
Uno dei siti molto antichi che alcuni studiosi ritengono essere la prova dell'uomo è il sito Chazumba II nello stato di Oaxaca, in Messico, datato tra 23.000-27.000 anni civili BP [cal BP] (Viñas-Vallverdú e colleghi). Quel sito include un possibile segno di spunta - segno di macelleria - su un osso bradipo gigante, nonché alcune litografie come fiocchi ritoccati, martelli e incudini.
Shasta ground bradipo (Nothrotheriops shastense) lo sterco è stato trovato in diverse grotte negli Stati Uniti sudoccidentali, risalente a 11.000-12.100 anni di radiocarbonio prima dell'attuale RCYBP. Ci sono anche sopravvissuti simili per altri membri del nothrotheriops shastensis specie trovate in grotte in Brasile, Argentina e Cile; il più giovane di questi è 16.000-10.200 RCYBP.
Prove solide per il consumo umano
Prove per il consumo umano di bradipi terrestri esistono a Campo Laborde, 9700-6750 RCYBP nel Talpaque Creek, regione argentina delle Pampean (Messineo e Politis). Questo sito include un ampio letto osseo, con oltre 100 individui di M. americanum, e un numero minore di glyptodons, lepre panamense (Dolichotis patagonum, vizcacha, pecari, volpi, armadillo, uccelli e camelidi. Gli strumenti di pietra sono relativamente scarsi a Campo Laborde, ma includono un raschietto laterale in quarzite e una punta a proiettile bifacciale, nonché scaglie e micro-scaglie. Diverse ossa di bradipo hanno segni di macelleria e il sito è interpretato come un singolo evento che coinvolge la macellazione di un singolo bradipo di terra gigante.
Nel Nord Dakota, negli Stati Uniti centrali, le prove mostrano che Megalonyx jeffersonii, La pigrizia di Jefferson (descritta per la prima volta dal presidente degli Stati Uniti Thomas Jefferson e dal suo amico medico Caspar Wistar nel 1799), era ancora abbastanza ampiamente distribuita in tutto il continente NA, dal vecchio bacino del corvo in Alaska al sud del Messico e dalla costa alla costa, circa 12.000 anni RCYBP e poco prima della maggior parte dell'estinzione dei bradipi (Hoganson e McDonald).
Le prove più recenti per la sopravvivenza del bradipo provengono dalle isole dell'India occidentale di Cuba e Hispaniola (Steadman e colleghi). Cueva Beruvides nella provincia di Matanzas di Cuba ha ospitato un omero del più grande bradipo delle Indie Occidentali, il Megalocnus rodens, datato tra 7270 e 6010 cal BP; e la forma più piccola Parocnus brownii è stato segnalato dalla fossa di catrame Las Breas de San Felipe a Cuba tra 4.950-14.450 cal BP. Sette esempi di Neocnus arriva sono stati trovati ad Haiti, datati tra 5220-11.560 cal BP.
Fonti e ulteriori informazioni
- Cartelle C e De Iuliis G. 2006. Eremotherium Laurillardi (Lund) (Xenarthra, Megatheriidae), il bradipo terrestre gigante panamericano: aspetti tassonomici dell'ontogenesi del cranio e della dentizione. Giornale di Paleontologia sistematica 4 (2): 199-209.
- Hansen RM. 1978. Abitudini alimentari del bradipo macinato di Shasta, Rampart Cave, Arizona. Paleobiologia 4 (3): 302-319.
- Hofreiter M, Poinar HN, Spaulding WG, Bauer K, Martin PS, Possnert G e Pääbo S. 2000. Un'analisi molecolare della dieta del bradipo macinato attraverso l'ultima glaciazione. Ecologia molecolare 9 (12): 1975-1984.
- Hoganson JW e McDonald HG. 2007. Primo rapporto di Jefferson's Ground Sloth (Megalonyx jeffersonii) nel Nord Dakota: significato paleobiogeografico e paleoecologico. Journal of Mammalogy 88 (1): 73-80.
- Iuliis GD, Pujos F e Tito G. 2009. Revisione sistematica e tassonomica del pleistocene Ground Bradoth Megatherium (Pseudomegatherium) Tarijense (Xenarthra: Megatheriidae). Journal of Vertebrate Paleontology 29 (4): 1244-1251.
- Messineo PG e Politis GG. 2009. Nuove date per il radiocarbonio dal sito di Campo Laborde (Regione delle Pampean, Argentina) Sostengono la sopravvivenza olocenica di bradipo gigante e Glyptodonts. Ricerca attuale nel pleistocene 26: 5-9.
- Pereira ICdS, Dantas MAT e Ferreira RL. 2013. Record del bradipo gigante Valgipes bucklandi (Lund, 1839) (Tardigrada, Scelidotheriinae) nello stato del Rio Grande do Norte, in Brasile, con note su taphonomy e paleoecologia. Journal of South American Earth Sciences 43: 42-45.
- Steadman DW, Martin PS, MacPhee RDE, Jull AJT, McDonald HG, Woods CA, Iturralde-Vinent M e Hodgins GWL. 2005. Estinzione asincrona dei bradipi tardivi del Quaternario nei continenti e nelle isole. Atti della National Academy of Sciences 102 (33): 11.763-11.768.
- Viñas-Vallverdú R, Arroyo-Cabrales J, Rivera-González II, Xosé Pedro R-Á, Rubio-Mora A, Eudave-Eusebio IN, Solís-Torres ÓR e Ardelean CF. 2015. Recenti reperti archeo-paleontologici dal sito di Barranca del Muerto, Santiago Chazumba, Oaxaca, Messico. Quaternario Internazionale in stampa.
