Megatherium, noto anche come bradipo gigante

• Nome: Megatherium (greco per "bestia gigante"); pronunciato meg-ah-THEE-ree-um
• Habitat: Boschi del Sud America
• Epoca storica: Pliocene-Modern (cinque milioni-10.000 anni fa)
• Dimensioni e peso: Circa 20 piedi di lunghezza e 2-3 tonnellate
• Dieta: Impianti
• Caratteristiche distintive: Taglia larga; artigli anteriori giganti; possibile postura bipede

Informazioni su Megatherium (il bradipo gigante)

Megatherium è il genere di poster per i giganteschi mammiferi megafauna delle epoche pliocenica e pleistocenica: questo bradipo preistorico era grande come un elefante, lungo circa 20 piedi dalla testa alla coda e pesa in un quartiere di 2-3 tonnellate. Fortunatamente, per i suoi compagni mammiferi, il bradipo gigante era limitato al Sud America, che fu tagliato dagli altri continenti terrestri durante la maggior parte dell'era cenozoica e generò così il suo particolare assortimento di fauna taglie forti (un po 'come i bizzarri marsupiali dell'Australia moderna). Quando si formò l'istmo centroamericano, circa tre milioni di anni fa, popolazioni del Megatherium emigrarono nel Nord America, generando infine parenti di dimensioni giganti come Megalonyx, i cui fossili furono descritti alla fine del XVIII secolo dal futuro presidente degli Stati Uniti Thomas Jefferson.

I bradipi giganti come Megatherium hanno condotto stili di vita molto diversi rispetto ai loro parenti moderni. A giudicare dai suoi enormi e affilati artigli, che misuravano quasi un piede di lunghezza, i paleontologi credono che Megatherium abbia trascorso la maggior parte del tempo a sollevarsi sulle zampe posteriori e strappare le foglie dagli alberi, ma potrebbe anche essere stato un opportunista carnivoro, tagliare, uccidere e mangiando i suoi compagni, erbivori sudamericani che si muovono lentamente. A questo proposito, Megatherium è un interessante caso di studio sull'evoluzione convergente: se si ignora la sua folta pelliccia, questo mammifero era anatomicamente molto simile alla razza di dinosauri alta, con il ventre piatto e artigli di rasoio conosciuta come therizinosauri (il più imponente il cui genere era l'enorme Therizinosaurus piumato, che si estinse circa 60 milioni di anni prima. Lo stesso Megatherium si estinse poco dopo l'ultima era glaciale, circa 10.000 anni fa, molto probabilmente da una combinazione di perdita di habitat e caccia all'inizio Homo sapiens.

Come ci si potrebbe aspettare, Megatherium ha catturato l'immaginazione del pubblico appena iniziando a fare i conti con il concetto di animali estinti giganti (tanto meno la teoria dell'evoluzione, che non è stata formalmente proposta, da Charles Darwin, fino alla metà del 19 ° secolo ). Il primo esemplare identificato del bradipo gigante fu scoperto in Argentina nel 1788 e definitivamente ancorato come bradipo alcuni anni dopo dal naturalista francese Georges Cuvier (che all'inizio pensò che Megatherium usasse i suoi artigli per arrampicarsi sugli alberi, e poi decise di scavare nel sottosuolo invece!) I successivi esemplari furono scoperti nei prossimi decenni in vari altri paesi sudamericani, tra cui Cile, Bolivia e Brasile, e furono alcuni degli animali preistorici più conosciuti e amati del mondo fino all'inizio dell'età d'oro di dinosauri.