Lo scandalo d'oro Bre-X

Inizia con il più grande deposito di oro mai registrato, nelle sorgenti del fiume Busang nella giungla fumante del Borneo. La società canadese Bre-X Minerals Ltd. non lo sapeva quando acquistò i diritti sul sito nel 1993. Ma dopo che Bre-X assunse un geologo di alto livello per mappare il corpo del minerale, il deposito, insieme ai sogni di febbre che accompagnava l'oro, arrivò a dimensioni mostruose, nel marzo 1997 il geologo stava parlando di una risorsa da 200 milioni di once. Fai i conti, diciamo 500 dollari l'oncia a metà degli anni '90.

Bre-X si preparò per grandi tempi in anticipo costruendo un sito Web placcato in oro, dove è possibile generare il proprio grafico azionario Bre-X per seguire la sua ascesa meteorica. Aveva anche un grafico che mostrava l'ascesa altrettanto meteorica della risorsa d'oro stimata: insieme, quelle due pagine potevano infettare chiunque avesse la febbre dell'oro.

Gli squali arrivano

Le aziende minerarie più grandi se ne accorsero. Alcune offerte di acquisizione fatte. Così ha fatto il governo indonesiano, nella persona del presidente Suharto e della sua potente famiglia. Bre-X possedeva più di questo lode di quanto sembrasse prudente per un'azienda straniera così piccola e inesperta. Suharto suggerì che Bre-X condividesse il suo surplus fortunato con il popolo indonesiano e con Barrick, un'azienda legata all'ambiziosa figlia di Suharto Siti Rukmana. (Anche i consiglieri di Barrick, tra cui George H. W. Bush e l'ex primo ministro canadese Brian Mulroney, favorirono questo schema.) Bre-X rispose arruolando il figlio di Suharto Sigit Hardjojudanto dalla sua parte. Si profilò un vicolo cieco.

Per porre fine ai contrattempi, l'amico di famiglia Mohamad "Bob" Hasan è intervenuto per offrire un accordo a tutte le parti. La società americana Freeport-McMoRan Copper & Gold, guidata da un altro vecchio amico di Suharto, avrebbe gestito la miniera e gli interessi indonesiani avrebbero condiviso la ricchezza. Bre-X manterrebbe il 45 percento della proprietà e Hasan per i suoi dolori accetterebbe una quota che potrebbe valere circa un miliardo. Alla domanda su cosa stesse pagando per questa puntata, Hasan ha detto: "Non c'è pagamento, niente di niente. È un affare molto pulito".

Si presentano problemi

L'accordo fu annunciato il 17 febbraio 1997. Freeport si recò nel Borneo per iniziare la propria attività di due diligence. Suharto era pronto a firmare un contratto dopo questo passaggio, bloccando i diritti di terra di Bre-X per 30 anni e iniziando il diluvio d'oro.

Ma solo quattro settimane dopo, il geologo di Bre-X a Busang, Michael de Guzman, uscì dal suo elicottero che si trovava a 250 metri di altezza in quel momento, un evidente suicidio. Il 26 marzo Freeport ha riferito che i suoi nuclei di due diligence, perforati a solo un metro e mezzo da Bre-X, mostravano "quantità insignificanti di oro". Il giorno successivo il titolo Bre-X ha perso quasi tutto il suo valore.

Freeport ha portato altri campioni di roccia nel suo quartier generale americano sotto scorta armata. Bre-X commissionò una revisione delle perforazioni di Freeport; la recensione ha raccomandato ulteriori perforazioni. Un'altra recensione incentrata sui test chimici ha causato la completa chiusura della Bre-X il 1 ° aprile e la firma di Suharto è stata rinviata.

Bre-X, in una nuova strategia per l'epoca, incolpava il Web. Il CEO David Walsh ha raccontato un cerbiatto Calgary Herald reporter che il tracollo è iniziato quando le voci locali scurrili in Indonesia sono state "raccolte da uno dei ghostwriter su Internet nella pagina di chat o altro".

Ulteriori recensioni hanno preso il resto di aprile. Nel frattempo, iniziarono a emergere dettagli inquietanti. I giornalisti del settore hanno presto scoperto che i campioni di minerale di Busang erano stati "salati" con polvere d'oro.

Salatura della Terra

Venerdì 11 aprile, Minatore settentrionale la rivista ha pubblicato un "flash di notizie" sul suo sito esponendo tre linee di prova che Bre-X era stato ingannato.

• Innanzitutto, contrariamente a quanto dichiarato dalla società, i campioni di base di Busang erano stati preparati per il dosaggio nella giungla, non nel laboratorio di prova. Una videocassetta realizzata da un visitatore del sito mostrava le umili macchine comuni nei laboratori di analisi, nei frantoi e nei frantumatori di campioni. I sacchetti per campioni ben etichettati chiaramente contenevano minerale finemente tritato. La sicurezza era abbastanza lenta che i campioni avrebbero potuto essere facilmente arricchiti con l'oro.
• In secondo luogo, gli abitanti locali avevano iniziato a cercare l'oro nel fiume Busang, ma in due anni non ne hanno mai trovato nessuno. Eppure Bre-X affermava che l'oro era visibile, un segno di minerale insolitamente ricco. E il rapporto tecnico di De Guzman, confusamente, chiamava l'oro submicroscopico, tipico del minerale d'oro hard-rock.
• In terzo luogo, il saggiatore che ha testato i campioni ha affermato che l'oro era prevalentemente in grani di dimensioni visibili. Inoltre, i grani hanno mostrato segni coerenti con la tipica polvere d'oro ricoperta di fiume, come contorni arrotondati e bordi impoveriti in argento. Il saggio ha schivato la domanda da 64 miliardi di dollari, dicendo che c'erano davvero dei modi in cui i grani d'oro hard-rock potevano acquisire bordi arrotondati, ma quell'argomento era una foglia di fico.

The Curtain Falls

Nel frattempo, attorno a Bre-X si è scatenata una tempesta di azioni legali in titoli, che hanno energicamente protestato che questa era solo una sfortunata serie di equivoci. Ma era troppo tardi. Il crollo di Bre-X gettò una nuvola sull'industria mineraria dell'oro che durò nel secolo successivo.

David Walsh è deceduto alle Bahamas, dove è morto per un aneurisma nel 1998. Il capo geologo di Bre-X, John Felderhof, alla fine è stato processato in Canada ma è stato assolto per frode sui titoli nel luglio 2007. Apparentemente nella vendita di parte delle sue azioni per $ 84 milioni nei mesi precedenti lo scandalo non era stato un criminale, troppo stupido per catturare la frode.

E mi è stato detto che Michael de Guzman è stato visto in Canada, anni dopo lo scandalo. La spiegazione sarebbe che, come si diceva all'epoca, un cadavere anonimo fu lanciato dall'elicottero. Si potrebbe dire che la giungla stessa sia stata salata così come i sacchi di minerale.