L'addomesticamento del mais in America

Mais (Zea mays) è una pianta di enorme importanza economica odierna come alimento e fonte di energia alternativa. Gli studiosi concordano sul fatto che il mais è stato addomesticato dalla pianta teosinte (Zea mays spp. parviglumis) in America centrale almeno fino a 9000 anni fa. Nelle Americhe, il mais si chiama mais, un po 'confuso per il resto del mondo di lingua inglese, dove "mais" si riferisce ai semi di qualsiasi grano, tra cui orzo, grano o segale.

Il processo di addomesticamento del mais lo ha radicalmente cambiato dalle sue origini. I semi di teosinte selvatici sono racchiusi in gusci duri e disposti su un picco con 5-7 file, un picco che si frantuma quando il grano è maturo per disperdere il suo seme. Il mais moderno ha centinaia di chicchi esposti attaccati a una pannocchia che è completamente coperta da bucce e quindi non può riprodursi da sola. Il cambiamento morfologico è tra i più divergenti di speciazione conosciuti sul pianeta, ed è solo recenti studi genetici che hanno dimostrato la connessione.

Le prime pannocchie di mais domestiche indiscusse risalgono alla grotta di Guila Naquitz a Guerrero, in Messico, datata circa 4280-4210 a.C. I primi chicchi di amido del mais domestico sono stati trovati nel rifugio Xihuatoxtla, nella valle del Guerrero di Rio Balsas, datata a circa 9.000 cal BP.

Teorie dell'addomesticamento del mais

Gli scienziati hanno avanzato due principali teorie sull'aumento del mais. Il modello di teosinte sostiene che il mais è una mutazione genetica diretta da teosinte nelle pianure del Guatemala. Il modello di origine ibrida afferma che il mais è nato negli altopiani messicani come un ibrido di teosinte perenne diploide e mais domestico allo stadio iniziale. Eubanks ha suggerito uno sviluppo parallelo all'interno della sfera di interazione mesoamericana tra pianura e montagna. Recentemente sono state scoperte prove del grano di amido a Panama che suggeriscono l'uso del mais lì da 7800-7000 cal. BP, e la scoperta di teosinte selvatiche che crescono nella regione del fiume Balsas in Messico ha fornito supporto a quel modello.

È stato scoperto che il riparo di roccia di Xihuatoxtla nella regione del fiume Balsas nel 2009 conteneva granuli di amido di mais addomesticati in livelli di occupazione risalenti al periodo paleoindiano, oltre 8990 cal. BP. Ciò suggerisce che il mais potrebbe essere stato addomesticato dai cacciatori-raccoglitori migliaia di anni prima che diventasse un alimento base delle diete delle persone.

La diffusione del mais

Alla fine, il mais si diffuse dal Messico, probabilmente per diffusione di semi lungo le reti commerciali piuttosto che per la migrazione delle persone. Fu usato negli Stati Uniti sudoccidentali da circa 3.200 anni fa e negli Stati Uniti orientali a partire da circa 2.100 anni fa. Nel 700 d.C., il mais era ben inserito nello scudo canadese.

Gli studi sul DNA suggeriscono che la selezione intenzionale per vari tratti è continuata durante questo periodo, portando oggi alla grande varietà di specie. Ad esempio, nel Perù precolombiano sono state identificate 35 diverse razze di mais, tra cui popcorn, varietà di selce e varietà per usi specifici, come birra chicha, coloranti tessili e farina.

Tradizioni agricole

Poiché il mais si diffuse al di fuori delle sue radici nell'America centrale, divenne parte delle tradizioni agricole già esistenti, come il complesso agricolo orientale, che includeva la zucca (Cucurbita sp), chenopodium e girasole (elianto).

Il primo mais a data diretta nel nord-est è il 399-208 cal. A.C., nella regione di Finger Lakes a New York, nel sito di Vinette. Altre prime apparizioni sono Meadowcroft Rockshelter

Siti archeologici importanti per il mais

Includono siti archeologici importanti per la discussione sull'addomesticamento del mais

• America centrale: Xihuatoxtla Shelter (Guerrero, Messico), Guila Naquitz (Oaxaca, Messico) e Coxcatlan Cave (Tehuacan, Messico)
• Stati Uniti sud-occidentali: Bat Cave (Nuovo Messico), Gatecliff Shelter (Nevada)
• Stati Uniti medio occidentali: Newt Kash Hollow (Tennesee)
• Stati Uniti nord-orientali: Vinette (New York), Schultz (Michigan), Meadowcroft (Pennsylvania)

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