I costi ambientali del cotone

Indossiamo camicie di cotone o dormiamo in lenzuola di cotone, è probabile che in un dato giorno utilizziamo il cotone in qualche modo. Eppure pochi di noi sanno come è cresciuto o il suo impatto ambientale.

Dov'è il cotone coltivato?

Il cotone è una fibra coltivata su una pianta del Gossypium genere che, una volta raccolto, può essere pulito e trasformato nel tessuto che conosciamo e amiamo. Avendo bisogno di sole, acqua abbondante e inverni relativamente senza gelo, il cotone viene coltivato in una sorprendente varietà di luoghi con climi diversi, tra cui Australia, Argentina, Africa occidentale e Uzbekistan. Tuttavia, i maggiori produttori di cotone sono Cina, India e Stati Uniti. Entrambi i paesi asiatici producono le quantità più elevate, principalmente per i loro mercati nazionali, e gli Stati Uniti sono il più grande esportatore di cotone con circa 10 milioni di balle ogni anno.

Negli Stati Uniti, la produzione di cotone è principalmente concentrata in un'area chiamata Cotton Belt, che si estende dal fiume Mississippi inferiore attraverso un arco che attraversa le pianure dell'Alabama, della Georgia, della Carolina del Sud e della Carolina del Nord. L'irrigazione consente una superficie aggiuntiva nel Texas Panhandle, nell'Arizona meridionale e nella California di San Joaquin Valley.

Il cotone fa male all'ambiente?

Sapere da dove viene il cotone è solo metà della storia. In un momento in cui la popolazione generale si sta muovendo verso pratiche più ecologiche, la domanda più grande si pone sul costo ambientale della coltivazione del cotone.

Guerra chimica

A livello globale, 35 milioni di ettari di cotone sono coltivati. Per controllare i numerosi parassiti che si nutrono della pianta del cotone, gli agricoltori si affidano da tempo alla pesante applicazione di insetticidi, che porta all'inquinamento delle acque superficiali e sotterranee. Nei paesi in via di sviluppo, metà dei pesticidi utilizzati in tutta l'agricoltura sono destinati al cotone.

I recenti progressi della tecnologia, inclusa la capacità di modificare il materiale genetico della pianta del cotone, hanno reso il cotone tossico per alcuni dei suoi parassiti comuni. Sebbene ciò abbia ridotto l'uso di insetticidi, non ha eliminato la necessità. I lavoratori agricoli, in particolare laddove il lavoro è meno meccanizzato, continuano ad essere esposti a sostanze chimiche dannose.

Le erbacce concorrenti sono un'altra minaccia alla produzione di cotone. Generalmente, una combinazione di pratiche di coltivazione ed erbicidi viene utilizzata per ridurre le erbacce. Un gran numero di agricoltori ha adottato semi di cotone geneticamente modificati che includono un gene che lo protegge dall'erbicida glifosato (il principio attivo del Roundup della Monsanto). In questo modo, i campi possono essere irrorati con l'erbicida quando la pianta è giovane, eliminando facilmente la competizione dalle erbacce. Naturalmente, il glifosato finisce nell'ambiente e la nostra conoscenza dei suoi effetti sulla salute del suolo, della vita acquatica e della fauna selvatica è tutt'altro che completa.

Un altro problema è l'emergere di erbacce resistenti al glifosato. Questa è una preoccupazione particolarmente importante per quegli agricoltori interessati a seguire le pratiche di non coltivazione, che normalmente aiutano a preservare la struttura del suolo e ridurre l'erosione. Se la resistenza al glifosato non funziona per il controllo delle infestanti, potrebbe essere necessario riprendere le pratiche di lavorazione del terreno dannose.

Fertilizzanti sintetici

Il cotone coltivato in modo convenzionale richiede l'uso pesante di fertilizzanti sintetici. Sfortunatamente, un'applicazione così concentrata significa che gran parte dei fertilizzanti finisce nei corsi d'acqua, creando uno dei peggiori problemi di inquinamento dei nutrienti a livello globale, sconvolgendo le comunità acquatiche e portando a zone morte affamate di ossigeno e prive di vita acquatica. Inoltre, i fertilizzanti sintetici apportano un'importante quantità di gas serra durante la loro produzione e utilizzo.

Irrigazione pesante

In molte regioni, le precipitazioni non sono sufficienti per coltivare cotone. Tuttavia, il deficit può essere compensato irrigando i campi con acqua proveniente da pozzi o fiumi vicini. Da qualunque parte provenga, i prelievi idrici possono essere così massicci da ridurre significativamente i flussi fluviali e impoverire le acque sotterranee. Due terzi della produzione di cotone in India sono irrigati con acque sotterranee, quindi puoi immaginare le conseguenze dannose.

Negli Stati Uniti, anche i coltivatori di cotone occidentali fanno affidamento sull'irrigazione. Ovviamente, si potrebbe mettere in dubbio l'opportunità di coltivare un raccolto non alimentare in aride porzioni di California e Arizona durante l'attuale siccità pluriennale. Nel Texas Panhandle, i campi di cotone vengono irrigati pompando acqua dalla falda acquifera dell'Ogallala. Attraversando otto stati dal Sud Dakota al Texas, questo vasto mare sotterraneo di antiche acque viene drenato per l'agricoltura molto più velocemente di quanto possa ricaricare. Nel nord-ovest del Texas, i livelli delle acque sotterranee di Ogallala sono scesi di oltre 8 piedi tra il 2004 e il 2014.

Forse l'abuso più drammatico delle acque di irrigazione è visibile in Uzbekistan e Turkmenistan, dove il Mare d'Aral è diminuito della superficie dell'85%. I mezzi di sussistenza, gli habitat della fauna selvatica e le popolazioni ittiche sono stati decimati. A peggiorare le cose, i residui di sale e pesticidi ora asciutti vengono spazzati via dagli ex campi e dal letto del lago, incidendo negativamente sulla salute dei 4 milioni di persone che vivono sottovento a causa di un aumento degli aborti e delle malformazioni.

Un'altra conseguenza negativa dell'irrigazione pesante è la salinatura del suolo. Quando i campi vengono inondati ripetutamente con acqua di irrigazione, il sale si concentra vicino alla superficie. Le piante non possono più crescere su questi terreni e l'agricoltura deve essere abbandonata. Gli ex campi di cotone dell'Uzbekistan hanno visto questo problema su larga scala.

Esistono alternative ecocompatibili per la crescita del cotone?

Per coltivare il cotone in modo più rispettoso dell'ambiente, il primo passo deve essere quello di ridurre l'uso di pesticidi pericolosi. Ciò può essere ottenuto con diversi mezzi. La gestione integrata dei parassiti (IPM), ad esempio, è un metodo consolidato ed efficace per combattere i parassiti che si traduce in una riduzione netta dei pesticidi utilizzati. Secondo il World Wildlife Fund, l'utilizzo dell'IPM ha ridotto del 60-80% l'uso di pesticidi per alcuni coltivatori di cotone indiani. Il cotone geneticamente modificato può anche aiutare a ridurre l'applicazione di pesticidi, ma con molte avvertenze.

Coltivare il cotone in modo sostenibile significa anche piantarlo dove le precipitazioni sono sufficienti, evitando del tutto l'irrigazione. Nelle aree con esigenze di irrigazione marginale, l'irrigazione a goccia offre importanti risparmi idrici.

Infine, l'agricoltura biologica prende in considerazione tutti gli aspetti della produzione di cotone, portando a minori impatti ambientali e migliori risultati sulla salute sia per i lavoratori agricoli che per la comunità circostante. Un programma di certificazione biologica ben noto aiuta i consumatori a fare scelte intelligenti e li protegge dal greenwashing. Una di queste organizzazioni di certificazione di terze parti è la Global Organic Textile Standards.

fonti

• World Wildlife Fund. 2013. Cotone più pulito, più verde: impatti e migliori pratiche di gestione.