Xiphactinus

• Nome: Xiphactinus (combinazione latina e greca per "raggio di spada"); pronunciato zih-FACK-tih-nuss
• Habitat: Acque poco profonde del Nord America, dell'Europa occidentale e dell'Australia
• Periodo storico: Late Cretaceous (90-65 milioni di anni fa)
• Dimensioni e peso: Circa 20 piedi di lunghezza e 500-1.000 sterline
• Dieta: Pesce
• Caratteristiche distintive: Taglia larga; corpo snello; denti prominenti con morso distintivo

Informazioni su Xiphactinus

A 20 piedi di lunghezza e fino a mezza tonnellata, Xiphactinus era il più grande pesce osseo del periodo Cretaceo, ma era lontano dal principale predatore del suo ecosistema nordamericano - come possiamo dire dal fatto che esemplari degli squali preistorici Squalicorax e Cretoxyrhina sono stati scoperti contenenti resti di Xiphactinus. Era un mondo pesce-mangia-pesce all'epoca mesozoica, quindi non dovresti essere sorpreso di apprendere che numerosi fossili di Xiphactinus sono stati scoperti contenenti i resti parzialmente digeriti di pesci più piccoli. (Trovare un pesce all'interno di un pesce all'interno di uno squalo sarebbe un vero e proprio fossile trifecta.)

Uno dei più famosi fossili di Xiphactinus contiene i resti quasi intatti di un oscuro pesce cretaceo lungo 10 piedi chiamato Gillicus. I paleontologi ipotizzano che lo Xiphactinus sia morto subito dopo aver ingoiato il pesce, forse perché la sua preda ancora in vita è riuscita a perforare il suo stomaco in un disperato tentativo di fuga, come il macabro extraterrestre nel film alieno. Se questo è davvero ciò che è accaduto, Xiphactinus sarebbe il primo pesce noto a essere morto per indigestione acuta.

Una delle cose strane di Xiphactinus è che i suoi fossili sono stati scoperti nell'ultimo posto che ti aspetteresti, lo stato senza sbocco sul mare del Kansas. In effetti, durante il tardo periodo Cretaceo, gran parte del midwest americano era sommerso da un basso specchio d'acqua, il Mare Interno Occidentale. Per questo motivo, il Kansas è stata una ricca fonte fossile di tutti i tipi di animali marini dell'era mesozoica, non solo pesci giganti come Xiphactinus ma anche vari rettili marini, tra cui plesiosauri, pliosauri, ittiosauri e mosasauri.